Pour de nombreuses personnes autistes, éviter le contact visuel n’est pas un signe de désintérêt, mais plutôt une réponse à une sensation profondément inconfortable.
Des chercheurs ont découvert qu’une partie du cerveau responsable de l’orientation des nouveau-nés vers les visages familiers est anormalement activée chez les personnes atteintes d’autisme, ce qui suggère que les thérapies qui forcent le contact visuel pourraient, par inadvertance, provoquer de l’anxiété.
Les troubles du spectre autistique sont un terme utilisé pour décrire une variété de conditions qui rendent la communication et la socialisation difficiles, et qui s’accompagnent souvent de comportements restreints et répétitifs.
L’une des caractéristiques des troubles du spectre autistique est la difficulté à établir ou à maintenir un contact visuel, un comportement qui non seulement rend les interactions sociales plus difficiles, mais qui peut aussi entraîner des problèmes de communication dans des cultures où le contact visuel est considéré comme un signe de confiance et de respect.
Les personnes atteintes de ce trouble affirment généralement qu’elles ne se sentent pas naturelles ou qu’elles sont anxieuses à l’idée d’établir un contact visuel, mais les psychologues ne savent pas si cette gêne est d’ordre sensoriel ou si elle découle d’un conflit sur l’importance sociale de regarder une personne dans les yeux lorsqu’on communique.
Des recherches antérieures suggéraient cette dernière hypothèse, mais une équipe de neurologues du Massachusetts General Hospital, aux États-Unis, a soupçonné que le problème pouvait être dû à une sensibilité excessive des parties du cerveau responsables de la perception des émotions.
Ils ont été en partie persuadés de rechercher une cause neurologique par les rapports des personnes diagnostiquées, qui affirmaient que regarder les autres dans les yeux était stressant, que cela leur donnait une “sensation de dégoût “, ou même que “cela pouvait me faire brûler les yeux ou les faire pleurer “
Plus précisément, les chercheurs se sont intéressés à une partie du cerveau appelée système sous-cortical, une variété de structures qui intègrent les informations du cortex externe avec les sens périphériques pour donner naissance à des mouvements et autres comportements.
Au sein de ce système se trouvent des voies qui transportent les informations visuelles des yeux vers les parties du cerveau qui stimulent les émotions, et qui aident les nouveau-nés à reconnaître et à se tourner vers les visages familiers et à influencer toute une série d’autres actions sociales.
Les TSA ont donné lieu à des recherches antérieures visant à déterminer si cette partie du cerveau était hyperactive chez les personnes concernées, avec des résultats mitigés, peut-être en raison d’une confusion quant à savoir si les sujets regardaient réellement les yeux des visages utilisés dans les études.
Pour résoudre ce conflit, les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer les différences d’activation des parties du système sous-cortical responsables du traitement des visages chez 23 adultes et enfants volontaires atteints de TSA et 20 témoins.
Les participants ont tous reçu des scans pendant qu’ils regardaient deux versions de clips de visages affichant des émotions telles que la peur, la colère ou le bonheur ; une version normale, et une autre avec une croix rouge entre les yeux pour attirer l’attention.
Alors que la région sous-corticale de reconnaissance des visages était active dans les deux groupes, les zones étaient très actives chez les personnes atteintes de TSA lorsqu’elles étaient forcées de se concentrer sur la région des yeux, en particulier lorsque les visages exprimaient la peur.
“Les résultats démontrent que, contrairement à ce que l’on pensait, le manque apparent d’intérêt interpersonnel chez les personnes autistes n’est pas dû à un manque de préoccupation”, déclare le chercheur principal Nouchine Hadjikhani.
“Nos résultats montrent plutôt que ce comportement est un moyen de diminuer une excitation excessive désagréable provenant d’une suractivation dans une partie particulière du cerveau.”
Les résultats sont intéressants, mais ne doivent pas être exagérés. D’une part, les chercheurs admettent que, sans utiliser la technologie d’oculométrie, ils ne pouvaient pas faire correspondre le temps passé à regarder les yeux avec la durée de l’hyperactivation dans le système sous-cortical.
Ils n’ont pas non plus fait correspondre les déclarations subjectives de sensations inconfortables faites par les individus avec leur activité cérébrale particulière, ce qui laisse place au doute.
Mais ces recherches sont suffisantes pour obliger à repenser les conséquences de la contrainte exercée sur les enfants autistes pour qu’ils s’entraînent à établir un contact visuel.
“Les résultats indiquent que forcer les enfants autistes à regarder quelqu’un dans les yeux dans le cadre d’une thérapie comportementale peut créer beaucoup d’anxiété chez eux”, explique Mme Hadjikhani.
Elle suggère plutôt qu’une lente accoutumance au contact visuel pourrait être un moyen plus approprié de gérer le contact visuel à long terme sans causer de stress.
Comprendre que le contact visuel peut induire une gêne physique et qu’il ne s’agit pas simplement d’apprendre à faire semblant pourrait également aider d’autres personnes dans la société à comprendre les complexités culturelles des expressions faciales et à accepter que tout le monde ne soit pas sournois lorsqu’il évite de croiser votre regard.
Cette recherche a été publiée dans Nature Scientific Reports.