Dans le domaine scientifique, les études sur les animaux sont des expériences visant à contrôler le comportement ou la physiologie d’un animal à des fins d’étude, souvent pour servir de modèle à la biologie humaine lorsque les tests sur les humains sont peu pratiques ou contraires à l’éthique.
L’espèce ou la classification des animaux utilisés pour les tests dépend largement de l’objectif de l’expérience.
Par exemple, le poisson zèbre est rapide à élever, facile à loger et transparent en tant qu’embryon, mais il est également porteur de 70 % des gènes présents chez l’homme. Il est donc adapté aux études sur les maladies humaines et le développement embryonnaire.
Les rongeurs sont utilisés depuis longtemps pour des expériences scientifiques et représentent aujourd’hui environ trois quarts de tous les sujets animaux utilisés pour les tests. Faciles à élever et à reproduire, leur physiologie mammalienne et leurs génomes se recoupent encore plus largement avec ceux des humains, ce qui en fait des modèles appropriés pour l’étude des comportements, de la toxicologie et des effets des traitements médicaux.
Les primates non humains, notamment les chimpanzés et les singes rhésus, ont également été largement utilisés dans le cadre de tests scientifiques. Bien qu’il soit plus difficile de les reproduire en grand nombre et de les héberger confortablement, les expériences menées sur nos plus proches parents sur le plan de l’évolution peuvent fournir des informations précieuses sur un large éventail de questions, de la toxicité des médicaments à la neurologie.
Toutefois, en raison de la grande ressemblance des primates non humains avec nous-mêmes, leur utilisation à des fins expérimentales est la plus controversée de tous les types d’expérimentation animale. D’une manière générale, les données recueillies dans différents pays, dont l’Union européenne, montrent que la recherche sur les primates non humains représente moins de 1 % de toutes les études sur les animaux.
Cependant, les études sur les singes ne sont pas encore éliminées progressivement : En 2017, les États-Unis ont enregistré un nombre record d’études impliquant des singes.
Quelle est l’utilité des modèles animaux dans les expériences ?
Si elle est menée selon des méthodes strictes et des protocoles appropriés, l’expérimentation animale peut fournir des preuves fiables sur la façon dont la physiologie ou le comportement de l’animal réagit dans les conditions de l’expérience ; les études génétiques sont particulièrement efficaces, tandis que les études comportementales peuvent donner lieu à des conclusions moins fermes.
Les études génétiques sont particulièrement efficaces, tandis que les études comportementales peuvent donner lieu à des conclusions moins fermes. Malheureusement, la nature des expériences qui font appel à des modèles animaux se prête souvent à une conception, une conduite ou une analyse médiocres. Il peut également y avoir un déséquilibre entre les sexes, une grande partie de la recherche sur les rongeurs étant effectuée uniquement sur des souris mâles, par exemple.
Les expériences qui appliquent les résultats à la biologie humaine requièrent d’importantes hypothèses quant à l’importance des différences entre les deux. Même lorsque les animaux sont génétiquement modifiés pour mieux refléter la biochimie humaine, il y a toujours le risque qu’un comportement ou une fonction non identifiés signifient que les résultats expérimentaux ne peuvent pas être appliqués aux humains.
Cela ne rend pas les modèles animaux inutiles. Comme pour toutes les expériences, le poids des expériences répétées, réalisées de manière critique dans le cadre d’un examen par les pairs, détermine le degré de confiance que nous devons avoir dans un ensemble de résultats.
Cela signifie toutefois que nous devons être prudents quant à la manière dont les résultats d’une expérience basée sur un modèle animal peuvent s’appliquer à notre propre corps.
Quelle est l’éthique de l’expérimentation animale ?
Les préoccupations entourant les expériences utilisant des modèles animaux sont souvent fondées sur la moralité de priver les animaux de leur liberté ou de les soumettre à la douleur ou à l’inconfort, pour répondre à un besoin ou à une valeur humaine.
À l’extrémité du spectre éthique, on trouve l’affirmation selon laquelle tous les animaux ont des droits égaux à ceux des humains et que, par conséquent, toute expérience qui ne serait pas éthiquement menée sur des humains ne devrait pas l’être sur un animal.
Aujourd’hui, les comités d’éthique ont tendance à mettre en balance les avantages potentiels d’une expérience et les risques de préjudice et de souffrance pour l’animal. Cependant, la définition d’un bénéfice, ainsi que les moyens objectifs de définir les limites acceptables de dommages, de douleur et d’inconfort chez différents animaux peuvent rendre cette tâche plus difficile qu’il n’y paraît.
Quel est l’avenir de l’expérimentation animale ?
Il y a plus d’un demi-siècle, les zoologistes William Russell et Rex Burch ont suggéré que l’expérimentation devienne plus humaine en suivant les trois R : restreindre le moment où l’on utilise les animaux, affiner les types d’expériences menées sur eux et les remplacer à mesure que la technologie devient disponible.
Les progrès de la modélisation informatique et de la conception de cultures tissulaires in vitro continuent de fournir des alternatives aux modèles animaux qui ne souffrent pas des mêmes limitations éthiques et pratiques.
Les modèles de tissus humains, comme ceux qui constituent des conglomérats de tissus en 3D appelés organoïdes, servent de plus en plus de modèles appropriés pour étudier la croissance et le développement.
Ces solutions ne rendront peut-être pas la façon dont nous menons les expériences elles-mêmes plus digne de confiance. Mais grâce à un débat approfondi et à des procédures d’examen fiables, elles feront progressivement de l’expérimentation animale – et des problèmes éthiques et pratiques qu’elle pose – une chose du passé.
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