Trois Autrichiens sont devenus les premières personnes au monde à subir une “reconstruction bionique” : leurs bras blessés ont été amputés pour faire place à de nouvelles prothèses contrôlées par l’esprit.
Les hommes ont chacun perdu la fonction de leurs bras et de leurs mains il y a plusieurs années lors d’accidents de voiture et d’escalade. On leur a diagnostiqué une avulsion du plexus brachial, une lésion grave et irréversible du réseau de nerfs qui transmet les signaux de la moelle épinière à l’épaule, au bras et à la main. Après avoir consulté des chercheurs de l’Université médicale de Vienne en Autriche et du Centre médical universitaire de Goettingen en Allemagne, ils ont décidé de recevoir un nouveau traitement qui implique des transferts de nerfs et de muscles, une amputation et l’implantation d’une prothèse.
“En effet, les blessures par avulsion du plexus brachial représentent une amputation interne, séparant de manière irréversible la main du contrôle neuronal. Les techniques chirurgicales existantes pour de telles blessures sont rudimentaires et inefficaces et entraînent une mauvaise fonction de la main”, a déclaré le chercheur principal Oskar Aszmann, de l’Université médicale de Vienne, dans un communiqué de presse. “L’avancée scientifique ici est que nous avons pu créer et extraire de nouveaux signaux neuronaux via des transferts de nerfs amplifiés par la transplantation musculaire. Ces signaux ont ensuite été décodés et traduits en une fonction mécatronique solide de la main.”
Les hommes ont tous passé neuf mois à s’entraîner avant d’être opérés, apprenant à utiliser des signaux électriques pour contrôler un certain nombre de muscles spécifiques dans un environnement virtuel, avant de passer à l’utilisation d’une “main hybride”, c’est-à-dire d’un dispositif en partie prothétique et en partie plâtré fixé à leur propre bras affaibli. Lorsqu’ils étaient prêts, on leur a posé leur nouveau bras bionique.
Dans leur article publié dans le Lancet, les chercheurs décrivent le fonctionnement de la prothèse à l’aide d’un ensemble de capteurs qui détectent et répondent aux impulsions électriques transmises par les muscles voisins. Trois mois seulement après avoir reçu la prothèse, les hommes ont déclaré avoir une bien meilleure fonction dans leurs mains, moins de douleurs et être en mesure d’effectuer des activités quotidiennes beaucoup plus facilement. Pour la première fois depuis des années, ces hommes étaient soudain capables d’effectuer toutes ces tâches essentielles que nous tenons pour acquises, comme ramasser un ballon, verser de l’eau d’une cruche, couper de la nourriture avec un couteau et actionner les boutons d’une chemise.
“Jusqu’à présent, la reconstruction bionique n’a été réalisée que dans notre centre à Vienne”, explique Aszmann. “Cependant, il n’y a aucune limite technique ou chirurgicale qui empêcherait cette procédure d’être réalisée dans des centres disposant d’une expertise et de ressources similaires.”
Vous pouvez observer l’un d’entre eux en action ici :
Cela semble un peu gênant, jusqu’à ce que vous vous rappeliez que tous ces mouvements sont contrôlés par rien d’autre que son ESPRIT. Et ça, c’est tout simplement incroyable. Et vous savez ce qui est aussi incroyable ? Ce n’est pas la seule équipe qui travaille sur ce genre de technologie. Des chercheurs suédois le font, et des chercheurs coréens créent un nouveau type de peau sensible pour rendre le tout encore meilleur.