Chasseurs d’aurores, préparez vos appareils photo. Un énorme trou s’est ouvert dans la couronne du Soleil, ce qui signifie que nous sommes officiellement en alerte de tempête géomagnétique – avec des aurores boréales dans une grande partie de l’Amérique du Nord.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a émis une alerte pour une tempête solaire de niveau G2 le 11 septembre. Il s’agit d’une tempête modérée sur une échelle de 5 niveaux, G5 étant le plus élevé.
Nous nous dirigeons actuellement vers le minimum solaire, la période la moins active du cycle de 11 ans du Soleil. Cela signifie que l’activité des taches solaires, des éjections de masse coronale et des éruptions solaires est beaucoup plus faible.
Mais des “trous” peuvent encore s’ouvrir dans la couronne du Soleil. Il s’agit de régions de plasma plus froides et moins denses dans l’atmosphère du Soleil, avec des champs magnétiques plus ouverts. Ces régions ouvertes permettent aux vents solaires de s’échapper plus facilement, soufflant les radiations électromagnétiques dans l’espace à grande vitesse.
Si le trou fait face à la Terre, ces vents nous arrivent droit dessus. Selon l’Office météorologique britannique, des vitesses allant jusqu’à 600 kilomètres par seconde sont attendues d’ici un jour ou deux.
Même si les effets de ces vents seront légèrement plus forts que ceux d’une tempête de type G1, ils passeront probablement à côté de la plupart d’entre nous. Les systèmes électriques des hautes latitudes peuvent subir des alarmes de tension dues aux surtensions des courants induits par les ondes géomagnétiques, et les tempêtes plus longues peuvent endommager les transformateurs, mais il semble que cette tempête sera relativement courte.
Les opérations des engins spatiaux pourraient être affectées par la tempête, car elle perturbe le GPS, ce qui signifie que des corrections pourraient devoir être émises par le contrôle au sol. Et la propagation radio haute fréquence peut s’affaiblir aux hautes latitudes.
L’effet le plus important sera probablement le spectacle lumineux, puisque les vents solaires sont responsables des aurores. Lorsqu’ils arrivent de l’espace, ils interagissent avec les particules chargées (principalement des protons et des électrons) de notre magnétosphère.
Ces particules chargées pleuvent ensuite dans l’ionosphère et se déplacent le long des lignes de champ magnétique de la planète jusqu’aux pôles, où les interactions avec d’autres particules, comme l’oxygène et l’azote, se manifestent par des lumières dansantes dans le ciel.
D’après une carte publiée par la NOAA, celles-ci seront probablement visibles depuis l’Alaska, ainsi que depuis les États du nord des États-Unis, jusqu’à l’Iowa et l’Illinois au sud. Des aurores australes seront également visibles depuis l’Antarctique.
Si vous vous trouvez sous les latitudes qui seront touchées, préparez-vous à vous régaler. Le temps est chaud et le ciel est dégagé – il n’y a rien de mieux pour observer les aurores.
Si vous voulez vous préparer au mieux, vous pouvez consulter les prévisions d’aurores sur trois jours de la NOAA ici.