Les océans cachent toutes sortes de secrets et d’inconnus dans les profondeurs – comme les 195 728 virus que les scientifiques viennent de découvrir sous l’eau, au cours d’une expédition menée de pôle en pôle pour recenser la vie marine. Selon les chercheurs, la grande majorité d’entre eux n’ont jamais été observés auparavant.
Auparavant, nous ne connaissions définitivement que 15 000 de ces virus océaniques. Cette étude représente donc une avancée considérable pour notre compréhension de notre planète.
Les chercheurs affirment que leurs résultats peuvent nous en apprendre davantage sur des sujets aussi variés que l’évolution de la vie sur la planète ou les conséquences potentielles du changement climatique.
La recherche est basée sur des échantillons recueillis entre 2009 et 2013 par l’équipage du Tara, un navire qui a passé plus de dix ans sur l’eau à étudier la science de l’océan et les indices qu’il peut nous donner sur l’évolution de notre monde.
Le Tara. (A. Deniaud Garcia/ Fondation Tara Ocean)
“Les virus sont ces choses minuscules que vous ne pouvez même pas voir, mais parce qu’ils sont présents en si grand nombre, ils ont vraiment de l’importance”, explique l’un des membres de l’équipe, le microbiologiste Matthew Sullivan de l’Université d’État de l’Ohio.
“Nous avons élaboré une carte de distribution qui est fondamentale pour tous ceux qui veulent étudier la façon dont les virus manipulent l’écosystème. De nombreuses choses nous ont surpris dans nos découvertes.”
Malgré le grand nombre de virus découverts et la grande complexité des régions océaniques du monde, l’équipe de chercheurs a pu répartir les virus dans cinq zones écologiques distinctes – toutes les profondeurs de l’Arctique et de l’Antarctique, et trois profondeurs distinctes des régions tempérées et tropicales.
En fait, l’océan Arctique, où les chercheurs ne s’attendaient pas à trouver la plus grande biodiversité, s’est révélé être un foyer de vie inattendu. Tout cela nous permet de mieux comprendre comment les virus se déplacent sur la planète.
Les scientifiques estiment qu’il y a plusieurs dizaines de millions de virus dans l’océan, et que nombre d’entre eux pourraient également exister hors de l’eau, voire dans notre propre corps. Le fait de pouvoir en identifier davantage peut nous en apprendre plus sur la vie elle-même, et pas seulement sur la vie sous-marine.
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont non seulement repéré de nouveaux virus dans des échantillons d’eau prélevés à des profondeurs allant jusqu’à 4 000 mètres (13 123 pieds), mais ils ont également identifié de nouvelles souches en analysant d’autres microbes et créatures vivantes qui ont élu domicile dans les océans.
L’exhaustivité de ces nouvelles recherches est également importante car elle permet aux scientifiques de calculer plus précisément l’équilibre entre l’oxygène et le dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les organismes marins contribuent au recyclage de l’oxygène, tandis que les océans absorbent et stockent également une grande quantité de CO2.
Plus de vie sous la surface de l’eau signifie plus de CO2 converti en carbone organique et en biomasse, stocké dans les profondeurs de la mer – au lieu que le CO2 acidifie les océans et tue la vie marine au passage. Il s’agit d’un ensemble de mécanismes délicats et complexes.
le fait de disposer d’une nouvelle carte de l’emplacement de ces virus peut nous aider à comprendre cette “pompe” à carbone océanique et, plus largement, la biogéochimie qui a un impact sur la planète”, explique M. Sullivan.
“Les précédents modèles d’écosystèmes océaniques ont généralement ignoré les microbes, et rarement inclus les virus, mais nous savons maintenant qu’ils sont un composant vital à inclure.”
Les recherches ont été publiées dans la revue Cell.