S’il y a une chose que les médias sociaux nous enseignent aujourd’hui, c’est de ne pas laisser les droits de dénomination à l’esprit de ruche.
Un groupe de passionnés d’aurores boréales a donné à un phénomène atmosphérique récemment découvert le nom de “Steve”, car… comment appeler autrement une mystérieuse lumière rougeoyante dans le ciel ?
Avant que vous ne supposiez que Steve est nommé d’après le professeur Hawking ou le physicien théoricien Steven Weinberg, le groupe Facebook Alberta Aurora Chasers a été inspiré par une scène du film d’animation Over the Hedge, dans laquelle l’un des personnages donne ce nom à une haie pour la rendre moins effrayante.
Non pas que ce Steve ait quoi que ce soit de terrifiant. L’année dernière, plusieurs images étonnantes de ce ruban de lumière vacillante dans l’hémisphère nord ont été partagées sur le groupe Facebook, considérées par certains membres comme des aurores à protons.
Voyez ci-dessous à quel point Steve est impressionnant dans toute sa gloire.
ESA : Dave Markel
Vous connaissez peut-être les aurores plus “normales”, c’est-à-dire les rideaux de lumière vacillants dans le ciel au-dessus des pôles de notre planète, causés par des flux de particules chargées canalisées vers le bas par le champ magnétique de la Terre, où elles s’écrasent dans l’atmosphère.
Lorsque les électrons frappent les différents gaz, nous pouvons les voir émettre différentes couleurs de lumière, produisant ce que l’on appelle familièrement les aurores australes et boréales.
Les protons peuvent également frapper les gaz, mais si les électrons qu’ils libèrent peuvent faire jaillir de la lumière, les longueurs d’onde émises par les collisions de protons ne sont pas visibles.
Le physicien Eric Donovan, de l’université de Calgary au Canada, a compris cette différence subtile et n’était donc pas convaincu que les images étaient des aurores de protons. Steve devait être quelque chose d’autre.
En combinant les informations sur les heures et les emplacements de Steve avec les données recueillies par la mission Swarm de l’ESA sur les champs magnétiques, Donovan a commencé à reconstituer certaines des caractéristiques inhabituelles du phénomène.
“Lorsque le satellite a traversé Steve, les données de l’instrument de mesure du champ électrique ont montré des changements très nets”, a déclaré M. Donovan.
“La température à 300 kilomètres (185 miles) au-dessus de la surface de la Terre a fait un bond de 3 000°C (5 400 degrés Fahrenheit) et les données ont révélé un ruban de gaz de 25 kilomètres (15,5 miles) de large s’écoulant vers l’ouest à environ 6 km/s (3,7 miles par seconde) par rapport à une vitesse d’environ 10 m/s (32,8 pieds par seconde) de chaque côté du ruban.”
Donovan a déclaré à George Dvorsky de Gizmodo que bien qu’ils aient une idée de ce qui pourrait causer l’immense pic de température à l’intérieur de Steve, lui et ses collègues gardent les détails sous le coude jusqu’à ce qu’ils publient.
Depuis la publication des premières images, plus de 50 nouveaux rapports sur Steve ont été partagés.
Regardez la vidéo ci-dessous de quelques images de Steve postées par Aurorasaurus :
Si ce beau cousin des aurores boréales est peut-être nouveau pour les scientifiques, ce n’est certainement pas parce qu’il s’agit d’un phénomène rare.
“Il s’avère que Steve est en fait remarquablement commun, mais nous ne l’avions pas remarqué auparavant. C’est grâce aux observations au sol, aux satellites, à l’explosion actuelle de l’accès aux données et à une armée de scientifiques citoyens qui ont uni leurs forces pour le documenter”, explique M. Donovan.
Les médias sociaux, les blogs d’amateurs et les projets de science citoyenne fournissent aux chercheurs des observations et une force de frappe sans précédent, ce qui permet aux scientifiques de repérer toutes sortes de choses, des nouvelles espèces aux nouvelles planètes.
Steve n’est peut-être même pas un si mauvais nom que cela – l’un des membres du groupe Alberta Aurora Chasers a même suggéré qu’ il pourrait devenir l’acronyme de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
C’est quelque chose que nous ne pourrions pas faire aussi facilement avec Boaty McBoatface.