Les cellules souches sont un type particulier de cellules que l’on trouve dans les organismes multicellulaires, tels que les plantes et les animaux, qui doivent encore développer des caractéristiques permettant de distinguer des tissus spécifiques les uns des autres.
Ces cellules existent à la fois chez les humains pleinement développés et dans leurs embryons, mais chacun contient un type de cellule souche légèrement différent, dont les tâches sont différentes.
L’amas de cellules d’un embryon de cinq jours, par exemple, est composé de cellules souches pluripotentes, qui peuvent se développer en n’importe lequel des centaines de types de cellules composant un corps adulte. Leur but est de se différencier au fur et à mesure de leur reproduction, générant ainsi les structures du corps par étapes.
Une fois pleinement développé, le corps conserve une réserve de cellules souches que l’on peut considérer comme multipotentes. Ces cellules “indécises” ont perdu leur capacité à se transformer en la plupart des tissus, mais peuvent encore développer les caractéristiques de divers types de cellules apparentées.
On en trouve un exemple dans la moelle osseuse et la circulation sanguine : les cellules souches hématopoïétiques sont capables de se transformer en globules rouges et blancs, ainsi qu’en plaquettes.
Contrairement aux cellules souches embryonnaires, ces cellules souches adultes (ou somatiques) participent à la croissance et à la réparation, en remplaçant les cellules perdues et en réparant les tissus endommagés.
En 2006, des chercheurs ont montré qu’en ajoutant une poignée de gènes spécifiques à des cellules adultes, appelées fibroblastes, ils pouvaient transformer des cellules souches embryonnaires en cellules pluripotentes.
Ces cellules souches pluripotentes induites, ou iPSC, ont un large éventail d’utilisations potentielles dans les traitements médicaux et la recherche biologique.
Comment les cellules souches sont-elles utilisées pour traiter les maladies ?
Grâce à leurs propriétés régénératrices, les cellules souches ont attiré l’attention de la recherche en tant que traitement potentiel d’une grande variété d’affections.
La transplantation de cellules souches adultes multiplantes dans de la moelle osseuse étroitement appariée peut aider à traiter les cancers du sang ou les troubles liés au système immunitaire tels que la sclérose en plaques.
L’utilisation de cellules souches embryonnaires, ou l’induction de tissus adultes pour les rendre pluripotents, pourrait ouvrir la voie au remplacement d’une variété encore plus grande de tissus endommagés ou dysfonctionnels dans l’organisme, des cellules nerveuses au tissu pancréatique. Si les cellules souches induites proviennent de la personne qui reçoit le traitement, celle-ci a beaucoup moins de chances de rejeter le matériel transplanté.
L’observation de la manière dont les cellules souches se développent en d’autres tissus en laboratoire, ou réagissent à diverses hormones et médicaments, aide à comprendre les maladies et les voies de nouvelles thérapies.
Pourquoi la thérapie par cellules souches est-elle controversée ?
Les traitements à base de cellules souches pourraient, ou non, avoir le potentiel que beaucoup prétendent, les thérapies prometteuses faisant encore l’objet de tests d’efficacité et de sécurité. Cela n’a pas empêché une industrie des cellules souches non réglementée de promouvoir des services dans des pays tels que la Chine.
Les cellules souches embryonnaires humaines sont dérivées d’un petit groupe de cellules fraîchement divisées, âgées de quelques jours seulement, ce qui soulève des questions éthiques sur la nature de la personne et l’autonomie du corps.
Différentes nations et autorités ont imposé des lois et des politiques locales dictant qui peut produire des lignées de cellules souches embryonnaires et les recherches qui peuvent être menées avec celles-ci.
Par exemple, la législation américaine limite actuellement le financement fédéral de la recherche aux lignées de cellules existantes. Un décret adopté en 2009 par Barack Obama ouvre des possibilités de financement de la recherche sur les cultures privées de cellules embryonnaires existantes.
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