Les dinosaures sont un groupe diversifié d’animaux, essentiellement terrestres, qui sont apparentés aux reptiles et aux oiseaux d’aujourd’hui.
En fait, si les dinosaures sont généralement considérés comme éteints et connus uniquement par leurs fossiles, les paléontologues considèrent techniquement les oiseaux modernes comme un groupe survivant de dinosaures aviaires.
Les dinosaures aviaires et non aviaires ont évolué à partir d’un groupe plus ancien de reptiles, il y a environ 240 millions d’années. Ils se sont diversifiés en termes de forme et de taille avant de disparaître lors d’une extinction massive, il y a environ 65 millions d’années.
Au cours de l’ère dite mésozoïque, les dinosaures ont occupé à peu près toutes les niches écologiques terrestres imaginables.
Il existe trois clades principales de dinosaures, ou catégories liées à l’évolution. La façon précise dont chacun d’entre eux est lié aux autres fait encore l’objet de débats.
Le clade des ornithischiens comprend des noms familiers comme le tricératops et le stégosaure. Le terme signifie “hanche d’oiseau”, grâce à un bassin qui ressemble à celui d’un oiseau. Curieusement, les oiseaux ne sont pas issus de ce groupe.
Quant aux sauropodes, ce sont les créatures au long cou et à la longue queue, comme le brontosaure et le diplodocus, qui atteignaient souvent des tailles impressionnantes. Ils appartiennent à un autre clade, appelé Saurischiens, ou “à tête de lézard”.
Et puis il y a les théropodes, comme le Tyrannosaurus rex et ses copains. Comme rien n’est simple en paléontologie, ces animaux ont également été décrits comme un type de dinosaure “à pattes de lézard”, même s’ils ont donné naissance aux dinosaures aviaires.
Seule une petite poignée d’espèces de dinosaures, comme le Spinosaurus, est connue pour avoir été au moins semi-aquatique (et encore, de manière quelque peu maladroite), et aucun dinosaure non aviaire n’est connu pour avoir pris l’air.
Et ces drôles de choses volantes dans Jurassic Park, vous dites ? Ce sont des ptérosaures, qui sont techniquement des reptiles non dinosaures. Mais c’est quand même cool.
Alors, qu’est-ce qui fait d’un dinosaure un dinosaure ?
L’une des caractéristiques évolutives les plus significatives qui a permis aux premiers dinosaures de conquérir la terre est un simple changement dans la position de leurs pattes.
Des reptiles proches avaient des jambes placées sur les côtés, avec le corps suspendu entre elles, comme un crocodile.
Un changement subtil dans l’anatomie a permis aux jambes des dinosaures d’être tirées sous le corps pour agir comme des tours plutôt que comme des supports de pont. Cette petite adaptation signifiait qu’il fallait moins d’efforts aux dinosaures pour se déplacer, ce qui leur permettait de consacrer plus d’énergie à la survie et à la reproduction, ce qui leur donnait un énorme avantage.
Outre ce lien anatomique majeur, les dinosaures peuvent également être identifiés par un certain nombre de caractéristiques moins évidentes. Il s’agit notamment d’un trou dans le crâne, entre l’orbite et les narines, et de deux autres trous derrière chaque orbite, d’un trou dans l’orbite de la hanche, d’une cheville “articulée” unique et d’au moins trois vertèbres sacrées, situées près de la hanche.
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