Les orages géomagnétiques sont de brèves perturbations du champ magnétique et de l’atmosphère de la Terre (alias la magnétosphère) causées par des salves de radiations et de particules chargées émises par le Soleil.
Lorsque cette matière solaire entre en collision avec notre planète à grande vitesse, le champ magnétique environnant la dévie vers les pôles. Là, elle interagit avec des gaz situés plus profondément dans l’atmosphère pour émettre des “rideaux” de lumière appelés aurores boréales.
Pendant ce temps, les charges en mouvement rapide créent elles-mêmes un champ magnétique intense, induisant un autre ensemble de courants électriques sur le sol, loin en dessous.
Dans le cas d’une forte activité solaire, ces courants peuvent être suffisamment puissants pour neutraliser des réseaux électriques entiers et détruire des appareils électroniques sensibles. De récents documents navals déclassifiés suggèrent qu’en 1972, les tempêtes géomagnétiques ont même déclenché l’explosion de dizaines de mines marines au large des côtes du Vietnam.
L’une des tempêtes les plus violentes, surnommée ” événement de Carrington”, s’est produite en 1859 et n’a pas été aussi facilement négligée. Elle a été marquée par un intense éclaircissement des aurores boréales et des rapports faisant état de dysfonctionnements des systèmes télégraphiques, électrocutant les opérateurs.
Aujourd’hui, on craint qu’un événement similaire n’ait des conséquences bien plus graves pour la technologie et pour les sociétés qui en dépendent fortement.
Quelles sont les causes d’un orage géomagnétique ?
L’événement de Carrington a été nommé d’après l’astronome britannique Richard Christopher Carrington, qui a été témoin des prémices d’une tempête le 1er septembre 1859.
Alors qu’il observait un groupe de taches solaires particulièrement grandes à l’aide de son télescope solaire, Carrington a remarqué que deux points au sein des taches sombres s’éclaircissaient et s’effaçaient pendant plusieurs minutes. Quelques jours plus tard, l’astronome et son assistant ont découvert que les données du magnétomètre de l’ancien Observatoire de Kew à Richmond montraient un pic d’activité.
Carrington n’a pas immédiatement pensé que les deux étaient liés. “Une hirondelle ne fait pas l’été”, a-t-il dit. Aujourd’hui nous savons mieux.
L’éclaircissement qu’il a vu était une éruption de lumière blanche. Ces éruptions sont causées par des reconfigurations des champs magnétiques du Soleil, libérant par étapes d’énormes quantités de plasma et de rayonnement.
Tout d’abord, il y a un flash de rayonnement électromagnétique, qui met à peine quelques minutes à frapper la Terre. Ensuite, les protons et les électrons sont accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière dans des jets de plasma, qui peuvent durer de quelques heures à un jour ou deux.
Pendant les périodes intenses d’activité solaire, les “torsades” et les virages du champ magnétique du Soleil se cassent et se reconnectent. Cela peut entraîner l’expulsion d’un nuage de particules chargées se déplaçant lentement, dans une phase finale de tempête solaire appelée éjection de masse coronale.
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