Vitamine est un terme utilisé pour décrire la gamme de composés organiques qu’un organisme produit en quantité insuffisante (voire pas du tout), mais dont il a néanmoins besoin pour assurer des fonctions importantes dans son corps.
Pour obtenir ces micronutriments essentiels, l’organisme doit les extraire de sources alimentaires appropriées. Comme les organismes fabriquent ces molécules “vitales” en quantités variables, un nutriment indispensable à un être vivant ne sera pas assez rare pour être considéré comme une vitamine chez un autre. Par exemple, les chiens synthétisent leur propre vitamine C (dans leur foie), mais les poissons, les oiseaux, les cobayes et les humains ne le peuvent pas.
Ces substances chimiques remplissent une grande variété de tâches pour aider un organisme à se développer, à se reproduire ou simplement à survivre. Certains agissent comme des signaux, régulant le métabolisme d’autres matières. D’autres aident les enzymes à fonctionner, soit directement comme cofacteur, soit indirectement dans la production d’un enzyme.
Qui a découvert les premières vitamines ?
Aucune découverte unique n’a permis d’établir la catégorie de nutriments que nous appelons aujourd’hui “vitamines”. À la fin du XIXe siècle, la chimie et la biologie se sont combinées pour fournir une série d’informations sur la complexité de la nutrition humaine.
Les scientifiques se sont rendu compte qu’un régime alimentaire sain ne se limitait pas à un juste équilibre entre les protéines, les glucides, les graisses et les minéraux. Diverses études sur la croissance et le développement des animaux, dont beaucoup impliquaient la modification du lait, ont mis en évidence l’existence de facteurs essentiels à la vie présents en concentrations extrêmement faibles.
En 1901, le scientifique néerlandais Gerrit Grijns a émis l’hypothèse qu’une carence en nutriments pouvait être responsable de l’apparition d’une maladie dévastatrice appelée béri-béri en Indonésie. Les écrits de son collègue Christian Eijkman ont incité le biochimiste polonais Kazimierz Funk, qui porte sans aucun doute l’un des noms les plus cool de la science, à approfondir ses recherches et à découvrir un type spécifique de composé azoté (appelé amine) qui, selon lui, pourrait prévenir la maladie.
Surnommée “amine vitale “, la découverte par Funk de la vitamine B3, ou niacine, nous a donné le terme “vitamine” et le premier lien clair entre l’absence d’un micronutriment organique essentiel et une maladie.
Bien que, techniquement, une carence en vitamine B1 (thymine), étroitement apparentée, soit responsable du béribéri, cette découverte a donné lieu à une série de résultats associant divers composés à des fonctions corporelles importantes.
Quels sont les exemples de vitamines ?
Pour l’homme, il existe un peu plus d’une douzaine de composés qui sont actuellement considérés comme des vitamines. Certains sont plus facilement solubles dans les graisses, d’autres dans l’eau, et on les trouve dans certaines sources de viande, de légumes verts, de noix et de champignons. Voici quelques-uns des exemples les plus courants que vous avez peut-être pris dans le passé :
Lavitamine A recouvre un petit groupe de composés étroitement liés qui interviennent dans la régulation de la croissance et du développement des cellules de notre corps. Les formes les plus actives sont le rétinol, le rétinal et l’acide rétinoïque, dont les carences ont de graves répercussions sur le développement du fœtus, l’immunité et la vision. La vitamine A préformée, ou rétinol, peut être absorbée sous forme de caroténoïdes dans les fruits et légumes.
Lavitamine B, ou vitamines du complexe B, est une famille de huit nutriments essentiels : thiamine (B1), riboflavine (B2), niacine (B3), acide pantothénique (B5), pyridoxine (B6), biotine (B7), folate (B9) et cobalamine (B12). Leurs fonctions sont étroitement liées : elles activent des enzymes qui construisent ou décomposent d’autres matériaux impliqués dans des choses comme la réparation de l’ADN, la production d’énergie et les molécules de signalisation dans le cerveau. La plupart d’entre elles ne peuvent pas être stockées dans l’organisme, ce qui implique une alimentation saine comprenant des légumes verts, du poisson, des œufs et des abats.
Lavitamine C, ou acide ascorbique, joue de nombreux rôles dans notre organisme, de l’absorption du fer à la réparation des blessures, en passant par l’élimination des espèces oxydantes réactives. Comme nous ne pouvons pas conserver de grandes quantités de ce composé, il s’épuise rapidement et doit être reconstitué par une alimentation saine à base de fruits et de légumes. Historiquement, son absence dans les légumes frais lors de longs voyages a été associée à la maladie du scorbut – une condition qui a fini par être corrigée par l’apport d’agrumes plus durables et de chou mariné. Cependant, elle redevient de plus en plus courante dans certains des pays les plus riches du monde.
Pourquoi les vitamines portent-elles le nom de lettres ?
En 1916, un article des biochimistes américains Cornelia Kennedy et Elmer V. McCollum a utilisé les lettres A et B pour décrire des composés organiques liposolubles et hydrosolubles considérés comme des facteurs accessoires vitaux dans la nutrition. Le système a rapidement été élargi pour inclure d’autres vitamines découvertes dans les années qui ont suivi, la vitamine B étant divisée en deux formes après la découverte de la riboflavine au début des années 1920 comme composant du composé original.
Qu’est-ce que la vitamine K ?
Au fil du temps, les vitamines désignées par les lettres F, G (maintenant la riboflavine) et H, ont été réétiquetées, tandis que la lettre de la vitamine K correspond à l’orthographe danoise de la coagulation, nommée ainsi en raison de son implication dans ce processus. Pour cette raison, des injections de vitamine K sont administrées aux nouveau-nés immédiatement après la naissance dans de nombreux pays, afin de faciliter la coagulation du sang.
Combien de vitamines dois-je prendre ?
Bien que les vitamines soient importantes pour la santé, la plupart d’entre nous obtiennent facilement les niveaux dont nous avons besoin avec une alimentation moderne et équilibrée. De nombreuses études ont montré que la prise quotidienne de comprimés de multivitamines ne présentait aucun avantage à long terme. En fait, il est prouvé qu’il est préférable d’obtenir des vitamines à partir de son alimentation, si possible.
Dois-je prendre une multivitamine quotidienne ?
À moins qu’un médecin n’ait diagnostiqué une carence en une vitamine particulière, il est peu probable que vous ayez besoin de prendre des suppléments quotidiens pendant de longues périodes.
Peut-on prendre trop de vitamines ?
En plus de cela, il est possible de se rendre malade en prenant trop de vitamines. Même les vitamines hydrosolubles telles que la vitamine C et la vitamine B (qui ne reste pas dans l’organisme) peuvent provoquer des symptômes tels que des diarrhées ou des brûlures d’estomac si vous en prenez trop.
D’autres vitamines, comme la vitamine A, ont été associées à des malformations congénitales si elles sont consommées en excès pendant la grossesse.
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