La consommation de caféine est l’un des nombreux éléments qui peuvent nécessiter un ajustement lorsqu’une personne devient enceinte.
Malheureusement, des années de recherches contradictoires ont rendu ces conseils confus, et même les scientifiques ne sont pas d’accord sur la pertinence des directives actuelles. Une nouvelle étude sur l’impact de la caféine sur le développement du cerveau des enfants vient d’ajouter à la conversation.
Lorsque la caféine est consommée pendant la grossesse, elle traverse le placenta. De plus, au fur et à mesure que la grossesse avance, le corps de la mère ralentit le métabolisme de la drogue ; la question de savoir si cela peut avoir des effets à court ou à long terme sur la santé de l’enfant en grandissant reste très controversée.
À l’heure actuelle, l’American College of Obstetricians and Gynecologists et l’American Pregnancy Association suggèrent aux femmes enceintes de consommer moins de 200 mg de caféine par jour – ce qui équivaut essentiellement à une à deux tasses de café, selon la force (bien que la plupart des femmes enceintes boivent moins que cela).
Le National Health Service (NHS) britannique et l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) conseillent également de limiter la caféine à une quantité modérée de 200 mg pendant la grossesse. L’Organisation mondiale de la santé définit une consommation élevée de caféine pendant la grossesse comme étant supérieure à 300 mg.
Ces seuils sont à peu près tous d’accord, et pourtant, plusieurs études publiées récemment ont soulevé des inquiétudes quant aux directives actuelles.
En 2020, un examen narratif des recherches antérieures a révélé qu’il n’existait pas de niveau sûr de consommation de caféine pendant la grossesse ou même pendant les tentatives de conception.
Ces résultats ont fait la une des journaux, mais d’autres experts ont depuis qualifié ces conclusions d'”alarmistes”. Ils affirment que cette seule étude ne remplace pas toutes les autres preuves qu’une quantité limitée de caféine est sans danger pour la majorité des grossesses.
L’obstétricien Daghni Rajasingham, porte-parole du Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, a déclaré que les résultats de cet examen concordent avec un grand nombre de preuves selon lesquelles les femmes enceintes devraient limiter leur consommation de caféine pendant la grossesse, mais que “les femmes enceintes n’ont pas besoin de supprimer complètement la caféine”.
Bien que des études antérieures aient montré que des niveaux élevés de caféine pendant la grossesse sont liés à des fausses couches et à un faible poids de naissance, elle affirme que ces risques sont extrêmement faibles, même lorsque les limites recommandées pour la caféine sont dépassées.
Le biostatisticien Adam Jacobs a également souligné la nature moins rigoureuse d’une revue narrative et le biais qui peut s’infiltrer lors de l’analyse des résultats passés. Les résultats qui ne démontrent pas de lien entre la caféine et les effets néfastes sur la naissance ne sont pas forcément publiés au même rythme, dit-il, et même lorsqu’ils le sont, un résultat nul ne reçoit généralement pas le même niveau de publicité.
“Dans l’ensemble, si j’étais une femme enceinte, je ne pense pas que cet article m’inciterait à m’inquiéter outre mesure de la consommation occasionnelle d’une tasse de café”, a conclu M. Jacob.
Dans cette optique, il est important d’aborder une étude récemment publiée qui remet en question les directives actuelles.
Dans cette nouvelle étude, qui doit paraître dans le numéro du 15 mars de Neuropharmacology, les chercheurs ont scanné le cerveau de plus de 4 000 enfants de 9 et 10 ans qui avaient été exposés à la caféine plus d’une fois par semaine in utero. Leurs cerveaux ont montré des changements similaires dans certaines voies cérébrales, et les auteurs affirment que cela était associé à des problèmes de comportement minimes mais perceptibles, notamment des difficultés d’attention et de l’hyperactivité.
Les auteurs concluent donc que “les directives actuelles concernant la limitation de la consommation de caféine pendant la grossesse pourraient nécessiter un certain recalibrage.”
Mais une étude n’est pas nécessairement suffisante pour influencer ces directives. La plupart des données suggèrent qu’ une dose quotidienne de caféine de 300 mg ou moins n’augmente pas le risque d’effets indésirables sur la grossesse, la fertilité ou le développement neurologique.
Au-delà de cette quantité, les risques deviennent plus contestés. Une étude menée en Norvège a révélé que les femmes enceintes déclaraient ne consommer que 130 mg par jour en moyenne, et que cette quantité diminuait généralement au fur et à mesure que leur grossesse avançait.
Les résultats à long terme de la consommation de caféine plus d’une fois par semaine sont également extrêmement difficiles à distinguer de tous les autres facteurs environnementaux et génétiques susceptibles d’influencer les changements comportementaux et cérébraux chez les enfants en développement. Surtout lorsqu’on demande aux parents de se souvenir de leur consommation de caféine dix ans plus tard.
En 2020, une étude sur la consommation de caféine au cours de 64 000 grossesses a révélé que des doses faibles à modérées ne présentaient aucun effet négatif sur le développement neurologique des enfants jusqu’à l’âge de 8 ans.
Une recherche menée en 2012 sur la caféine et les changements comportementaux chez les enfants n’a trouvé aucune raison pour les personnes enceintes d’arrêter leur consommation de thé, de café ou de soda. Même les effets à plus court terme d’une forte consommation de caféine pendant la grossesse, comme les fausses couches, restent largement indéterminés.
Il ne s’agit pas de rejeter cette nouvelle étude sur le développement neurologique, mais de la replacer dans son contexte.
La recherche sur l’impact de la caféine sur le développement du cerveau est limitée, et la plupart des études explorant ce sujet n’ont trouvé que des risques comportementaux associés à des niveaux élevés de consommation de caféine. La nouvelle étude offre une voie biologique intéressante pour expliquer certains de ces résultats, mais la façon dont cela se traduit par des conseils pratiques pour les personnes enceintes reste incertaine.
Surtout lorsque les auteurs admettent que la dose exacte d’exposition à la caféine tout au long de l’enquête actuelle est “très incertaine”.
“Les directives cliniques actuelles suggèrent déjà de limiter la consommation de caféine pendant la grossesse – pas plus de deux tasses normales de café par jour”, explique l’ auteur Zachary Christensen de l’Université de Rochester.
“Sur le long terme, nous espérons développer de meilleures orientations pour les mères, mais en attendant, elles devraient demander à leur médecin si des inquiétudes apparaissent.”
L’étude a été publiée dans la revue Neuropharmacology.