Pauvre vieux Jupiter. Il est juste en train de traîner là, d’être un géant gazeux, de protéger les trojans, de s’occuper de ses propres affaires, et boom. Frappée de plein fouet par une pierre spatiale égarée.
Ce n’est pas nécessairement inhabituel pour Jupiter, en fait. Ce qui est inhabituel, c’est que quelqu’un regarde et filme au bon moment – et c’est ce qui s’est passé ce mois-ci, lorsque des observateurs du ciel du monde entier ont filmé une explosion dans la haute atmosphère de la planète.
Le 13 septembre 2021, à 22 h 39 TU, des astronomes amateurs ont enregistré l’éclair brillant de ce qui semblait être un impact de Jupiter – notamment Harald Paleske d’Allemagne, qui enregistrait l’ombre de Io alors qu’elle passait devant la planète, et José Luis Pereira du Brésil.
Parmi les autres, citons Simone Galelli en Italie, Jean-Paul Arnould et Michel Jacquesson en France. Thibaut Humbert, Stéphane Barré, Alexis Desmougin et Didier Walliang de la Société Lorraine d’Astronomie en France ont également réussi à filmer l’impact présumé.
S’il est confirmé, cet événement ne sera que le huitième impact observé sur Jupiter depuis l’impact de la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994, qui s’est brisée sous l’effet des forces de marée de Jupiter et a produit une série d’impacts.
Ces impacts se situaient en fait sur la face cachée de la planète, mais un télescope de 2,2 mètres situé à Hawaï a photographié les signatures thermiques de ces sites d’impact lorsqu’ils sont apparus en orbite, et Hubble a capturé les traces sombres laissées sur les nuages, appelées cicatrices.
On ne sait pas exactement à quelle fréquence Jupiter est frappé par un objet suffisamment grand ou rapide pour produire un éclair d’impact visible depuis la Terre, mais on pense que c’est assez fréquent, entre 20 et 60 fois par an. Jupiter est grande et possède un énorme champ gravitationnel, qui accélère les météorites pour générer des événements beaucoup plus énergétiques que ceux que nous connaissons sur Terre.
Mais nous ne les voyons pas aussi souvent qu’on le prévoit, pour de multiples raisons. La capture la plus récente d’un événement d’impact sur Jupiter remonte à plus de deux ans.
“C’est un événement très fugace, il dure quelques secondes”, avait alors déclaré à ScienceAlert l’ astronome Jonti Horner de l’Université du Queensland du Sud en Australie.
“Ce ne serait pas si évident, si vous regardiez dans l’oculaire du télescope. La plupart du temps, ces phénomènes passeront inaperçus et ne seront pas observés. La moitié d’entre elles se produiront de l’autre côté de la planète. Donc il y a beaucoup de choses qui empêchent de voir ces événements.”
Lumière sur Jupiter ! Il y a quelqu’un ? Cet éclair d’impact a été repéré hier sur la planète géante par l’astronome José Luis Pereira. #PlanetaryDefence pic.twitter.com/XLFzXjW4KQ
– ESA Operations (@esaoperations) 14 septembre 2021
Néanmoins, le rythme auquel nous les détectons semble augmenter. Cela sera très utile aux astronomes qui espèrent comprendre le rôle de Jupiter en tant qu’aspirateur cosmique protégeant la Terre de roches qui auraient pu autrement se diriger vers nous.
Certaines analyses suggèrent que cela pourrait avoir été exagéré, mais, quoi qu’il en soit, le comprendre plus précisément peut nous aider à modéliser les chances de vie dans d’autres systèmes planétaires qui ont ou n’ont pas de géantes gazeuses semblables à Jupiter.
L’objet qui a percuté Jupiter en 2019 s’est avéré être un objet de 12 à 16 mètres de diamètre (40 à 50 pieds), d’une masse d’environ 450 tonnes et d’une composition pierre-fer.
Il faudra attendre une analyse approfondie de l’éclair et des observations ultérieures à la recherche d’une cicatrice d’impact pour savoir ce qui a heurté Jupiter cette fois-ci. Mais avec autant de matière pour travailler, nous sommes impatients de voir ce que les astronomes vont trouver.