La grippe espagnole désigne une pandémie mondiale qui a infecté environ 500 millions de personnes entre le début de 1918 et le milieu de 1920.
Entre 50 et 100 millions de personnes seraient mortes des suites directes de l’infection, causée par un virus de la grippe aviaire particulièrement virulent du sous-type H1N1. La souche grippale responsable de la grippe espagnole est considérée comme particulièrement virulente, avec un taux de létalité 25 fois supérieur à celui des autres pandémies de grippe.
Sa relative nouveauté en dehors des espèces d’oiseaux hôtes en a fait un pathogène inconnu des systèmes immunitaires humains, déclenchant des réactions potentiellement mortelles qui ont fortement augmenté le risque de pneumonie.
Les premiers cas officiels de l’épidémie seraient apparus en mars 1918, parmi le personnel des services armés aux États-Unis, bien que l’on pense que des infections plus anciennes soient probables.
Avec le début de la Première Guerre mondiale, le virus H1N1 s’est rapidement propagé en Europe, devenant rapidement une pandémie.
Quelle est l’origine de la grippe espagnole ?
Le point d’origine exact de cette souche du virus H1N1 n’est pas connu.
Certains avancent l’hypothèse que les hôtes animaux du virus se trouvent parmi le cheptel aviaire chinois, et qu’il pourrait être apparu avec l’apparition d’une maladie respiratoire dans la province de Shanxi en 1917. Les ouvriers chinois pourraient alors avoir transporté l’agent pathogène vers l’ouest, lorsqu’ils ont été amenés à aider derrière la ligne de front de la guerre.
Si ce scénario semble typique de la plupart des vagues saisonnières de virus de la grippe qui émergent de l’hémisphère oriental, d’autres soul ignent que le taux de mortalité des travailleurs chinois était inférieur à celui des autres camps militaires voisins, ce qui le rend moins probable.
Pourquoi le virus a-t-il été appelé “grippe espagnole” ?
Alors que le virus de la grippe se propageait en Europe à la fin de l’année 1918, les nations des deux côtés du conflit ne disaient rien de la façon dont cette maladie mortelle prenait la vie des combattants, craignant qu’elle n’affecte le moral des troupes.
L’Espagne n’avait pas de tels scrupules. En tant que nation neutre, ses médias étaient à l’aise pour rendre compte de la propagation de l’épidémie, donnant l’impression qu’elle était la seule à devoir faire face à cette redoutable grippe.
Croyant que la maladie s’était propagée depuis le nord avec le mouvement des travailleurs à travers la frontière, les sources d’information espagnoles ont appelé le virus la grippe française.
Qu’est-il arrivé à la grippe espagnole ?
Au cours des premières années d’apparition de la grippe, les communautés ont suivi des règles strictes en matière de port de masques et de distanciation sociale. Bien que le respect de ces pratiques ait contribué à réduire sa propagation, les vagues du virus ont continué à faire des victimes pendant plusieurs années – la deuxième vague étant la plus meurtrière.
Les infections ont conféré un certain niveau d’immunité à de nombreuses populations, mais le taux de mortalité élevé a également empêché le virus de se propager efficacement – bien qu’en raison de la Première Guerre mondiale, il se soit répandu assez rapidement parmi les soldats et les hôpitaux.
Au fil des saisons, des souches moins agressives du virus H1N1 ont évolué. Celles-ci se sont propagées aussi facilement, mais sans les symptômes graves qui risquaient de tuer leur hôte.
Au fil du temps, le virus à l’origine de la pandémie de grippe espagnole est devenu une version plus douce et moins mortelle, car le virus original avait plus de mal à trouver un hôte.
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