La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Elle tourne autour de la planète à une distance moyenne d’environ 385 000 kilomètres (239 000 miles).
Avec un diamètre d’un peu moins de 3 500 kilomètres (environ 2 160 miles), la surface cratérisée de l’objet rocheux est l’un des objets les plus reconnaissables dans le ciel.
Une seule orbite de notre planète prend à la Lune 27,3 jours terrestres, soit le même temps qu’il faut au satellite pour effectuer une rotation sur son axe. Par conséquent, la moitié de la surface de la Lune est perpétuellement tournée vers la Terre.
L’autre moitié (appelée à tort la face cachée de la Lune, bien qu’elle reçoive la même quantité de lumière solaire que la face la plus connue) a finalement été vue pour la première fois en 1959, lorsque la sonde soviétique Luna 3 a renvoyé une série de photos granuleuses.
Cette orbite “verrouillée par les marées ” est le résultat de la traction exercée par la Terre et la Lune l’une sur l’autre, ce qui ralentit la rotation de chacune. La rotation de la Terre a également été affectée par l’effet de freinage de la gravité de la Lune, ajoutant environ 1,4 milliseconde à notre journée chaque siècle.
Dans le même temps, la Lune s’éloigne progressivement de notre monde, ajoutant chaque année entre quelques millimètres et près de 30 centimètres à sa distance orbitale. Lorsqu’elle s’est formée, il y a 4,5 milliards d’années, la Lune était 16 fois plus proche et sa taille dans le ciel était estimée à 24 fois plus grande.
Comment la Lune s’est-elle formée ?
Il est largement admis que la Lune a été formée à partir des débris d’une collision entre une Terre naissante et une planète de la taille de Mars, nommée à titre posthume Theia.
Au début de la formation du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années, de nombreuses planètes et protoplanètes émergentes auraient eu des orbites instables et se chevauchant qui les auraient amenées à proximité d’une collision.
Un impact entre deux corps de taille similaire aurait pu les vaporiser, laissant un mélange de leurs minéraux en fusion et de leurs gaz chauffés tourbillonnant sous l’effet de la gravité.
Les éléments et débris les plus légers ont pu s’agréger pour former la Lune, tandis que les matériaux plus denses de Théia se sont déposés dans un noyau autour duquel une Terre “rajeunie” s’est formée.
Les matériaux rapportés par les missions Apollo soutiennent largement cette hypothèse par rapport à d’autres idées, comme celles qui suggèrent que la Lune a été capturée par la gravité de la Terre. Une nouvelle analyse des isotopes de l’oxygène de la surface lunaire en 2020 a ajouté du poids à l’hypothèse de Theia.
Les divergences sur l’âge précis de la Lune, qui varie de 4,425 milliards à un peu plus de 4,5 milliards d’années, suggèrent qu’il pourrait encore y avoir une marge de manœuvre pour une autre explication. L’une d’elles est qu’elle s ‘est formée à partir des restes vaporisés d’un autre jeune monde – un anneau de débris appelé synestia.
Pourquoi les humains ne sont-ils pas retournés sur la Lune ?
Alors que plus de 105 engins spatiaux robotisés ont été lancés pour explorer la surface de la Lune, seule une douzaine d’humains ont posé le pied sur notre voisine la plus proche dans l’espace. La dernière fois, c’était en 1972, lorsque le commandant de la mission Apollo 17, Gene Cernan, a passé un total de 22 heures à explorer la vallée de Taurus-Littrow.
Un obstacle important au retour de l’homme sur la Lune est la capacité d’un gouvernement ou d’une organisation à en justifier le coût auprès des citoyens et des parties prenantes. En d’autres termes, un gouvernement ou une entreprise spatiale bien financée devrait simplement faire valoir que cela en vaut la peine.
C’était plus facile à faire à une époque de tension entre les superpuissances, qui menaçait d’un retour à un conflit mondial. Dans une course à la démonstration de leur supériorité technologique, les États-Unis et la Russie soviétique se donnaient mutuellement une raison de financer des programmes spatiaux.
Aujourd’hui, sans cette menace, des programmes similaires auraient besoin de bonnes raisons pour justifier une dépense de plus de 100 milliards de dollars US – une estimation calculée en 2005 sur ce qui pourrait être nécessaire pour relancer les programmes lunaires à vocation humaine.
Pour repousser les limites de l’occupation humaine de la surface lunaire, il faudrait également résoudre un certain nombre de problèmes liés aux rayonnements, aux effets décapants de la poussière lunaire chargée d’électricité statique et aux énormes variations de température.
Les missions Artemis de la NASA pourraient ramener des humains dans des expéditions lunaires au cours de la prochaine décennie. Et cette fois, nous pourrions même avoir les premières empreintes de pas laissées par une femme dans la poussière lunaire.
Pour savoir si le programme marquera le début d’une nouvelle ère dans le domaine des voyages spatiaux ou s’il s’agira simplement d’un bref voyage dans le passé, il faudra prouver que le risque et le coût d’une présence à long terme sur notre seul satellite naturel sont justifiés.
Tous les Explicatifs sont déterminés par des vérificateurs de faits comme étant corrects et pertinents au moment de la publication. Le texte et les images peuvent être modifiés, supprimés ou ajoutés dans le cadre d’une décision éditoriale visant à actualiser les informations.