La Planète Neuf – également appelée Planète X – est un objet massif et hypothétique qui se trouve sur une orbite elliptique bien au-delà de Pluton, à une distance telle qu’il lui faudrait 10 000 à 20 000 années terrestres pour faire un tour complet du Soleil.
Bien qu’aucune observation directe n’ait jamais été faite d’un objet correspondant à la description de la Planète Neuf, des schémas inattendus dans les orbites d’autres objets plus petits dans les confins glacés du système solaire pourraient s’expliquer par l’attraction gravitationnelle d’un tel corps.
Au début de l’année 2016, les astronomes Mike Brown (célèbre pour son rôle dans la rétrogradation de Pluton de son rang de neuvième planète en 2005) et Konstantin Batygin de l’Institut de technologie de Californie ont annoncé qu’ils avaient observé que l’orbite de la planète naine 2012 VP113 s’alignait étrangement bien avec les orbites de cinq autres objets trans-neptuniens extrêmes.
Bien qu’il puisse s’agir d’une coïncidence, les chances que ce regroupement se produise sans que quelque chose ne les tire en place étaient d’environ 1 sur 14 000, selon Brown.
Deux ans plus tard, on a calculé que l’objet trans-neptunien 2015 BP519 suivait également une trajectoire inhabituelle, qui pourrait être affectée par une masse similaire.
(Caltech/R. Hurt/IPAC)
Ci-dessus :Six objets lointains du système solaire dont l’orbite se situe exclusivement au-delà de Neptune (en magenta) sont tous alignés dans une même direction et s’éloignent du plan du système solaire de manière presque identique. L’ellipse orange indique l’orbite hypothétique de la planète Neuf nécessaire pour maintenir cette configuration.
et l’orbite de 90377 Sedna qui ne peuvent pas être expliquées par la présence de Neptune.
Cependant, les analyses ultérieures effectuées par l’Outer Solar System Origins Survey, ainsi que plusieurs autres résultats d’enquêtes, n’ont trouvé aucun signe de regroupement parmi les autres objets trans-neptuniens pertinents, ce qui rend l’existence de la planète Neuf extrêmement controversée pour le moment.
À quoi pourrait ressembler la Planète 9 ?
En supposant que cet objet semblable à une planète existe réellement, la masse de Planet Nine serait très probablement une magnitude (environ 10 fois) supérieure à celle de la Terre, avec une circonférence proche de celle de l’une de nos géantes de glace.
Un scénario probable expliquant la position éloignée du corps situe ses origines quelque part entre les orbites de Jupiter et de Neptune, avec une naissance semblable à celle des autres planètes gazeuses de notre système solaire.
Avant de pouvoir se gorger, la planète Neuf aurait reçu un coup de pied du puits de gravité de l’une des deux géantes gazeuses et se serait retrouvée dans les étendues glacées.
En dépit de son orbite large et lente, il devrait s’être écoulé suffisamment de temps depuis l’aube du système solaire pour qu’elle ait nettoyé son orbite des morceaux de poussière et de roche gelés, ce qui aurait valu à cette boule de gaz rabougrie un titre officiel de planète.
Alternativement, bien que cela soit beaucoup moins probable, la Planète Neuf pourrait être un enfant adopté, arraché à une autre étoile qui passe, il y a très, très longtemps.
Quoi d’autre pourrait expliquer le regroupement inhabituel d’orbites d’objets trans-neptuniens ?
Erreurs, biais ou coïncidences mis à part, les orbites étrangement liées des objets trans-neptuniens pourraient être le résultat de plusieurs phénomènes autres qu’une grosse planète cachée.
Par exemple, de multiples objets plus petits situés dans la bonne zone, au bon moment, pourraient fournir le soulèvement gravitationnel nécessaire
À un niveau plus exotique, une grande masse sombre pourrait s’expliquer par la présence d’un minuscule trou noir, à peine assez grand pour tenir dans votre coupe de fruits.
Moins excitante est la possibilité d’instabilités décrites mathématiquement dans un disque en orbite.
Comment pourrions-nous confirmer l’existence de la planète 9 ?
Si la planète Neuf existe, son extrême éloignement – environ 10 fois plus loin que Neptune – limite la quantité de lumière solaire réfléchie par sa surface. La repérer serait d’autant plus difficile qu’elle est éloignée. Non seulement à cause de son aspect terne, mais aussi à cause de la baisse relative de sa vitesse orbitale qui rendrait les différences de position plus difficiles à identifier.
Il existe des télescopes capables d’observer un objet de cette taille, mais comme il y a beaucoup de ciel à couvrir, les chercheurs devront d’abord réduire les sections de l’espace où l’existence de la planète Neuf est peu probable.
Le suivi d’un plus grand nombre d’objets trans-neptuniens pourrait les y aider. Les mesures de Cassini sur Saturne ont également exclu des régions de notre système solaire de l’influence de la planète hypothétique.
Pour l’instant, notre système solaire reste une famille de huit planètes. Même si aucun signe d’un neuvième membre n’est trouvé, notre recherche pourrait révéler plus qu’assez de secrets sur notre voisinage astronomique pour que la chasse en vaille la peine.
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