Le cancer est un type de maladie défini par la division incontrôlée de cellules à un ou plusieurs endroits du corps.
Cette croissance anormale peut affecter la santé d’une personne de diverses manières. Elle peut interférer physiquement avec les fonctions des organes, remplacer des cellules fonctionnelles ou provoquer des déséquilibres dans les nutriments ou les déchets.
Dans les cas graves, cet impact peut être fatal. En fait, le cancer est la deuxième cause de décès dans le monde, avec environ 1 décès sur 6 causé par une forme de la maladie en 2018.
Il existerait plus de 200 types de cancer différents. Historiquement, ceux-ci sont répartis en cinq ou six grandes catégories différentes, qui se distinguent par le type de tissu dans lequel ils se forment.
Lescarcinomes, par exemple, se forment dans les tissus qui tapissent le corps à l’intérieur ou à l’extérieur, comme la peau ou l’intestin.
Leslymphomes prennent naissance dans les ganglions lymphatiques et les glandes du système immunitaire, tandis que les sarcomes apparaissent dans les tissus de soutien et les tissus conjonctifs, comme les muscles et les cartilages.
Les cellules de la moelle osseuse donnent principalement lieu à des leucémies, bien qu’un type de globules blancs de la moelle, appelé plasmocyte, donne également lieu à des myélomes.
Les cellules du cerveau et du système nerveux, comme celles qui constituent les cellules “gliales” de soutien, peuvent former un type de cancer appelé glioblastome.
Dans de rares cas, les cancers peuvent également être un mélange de ces types, et ces maladies peuvent en outre être classées en fonction de leur site primaire, ou de l’endroit du corps où elles se sont développées, comme le cancer du sein.
Récemment, cependant, certains chercheurs ont proposé de classer les cancers en fonction de leur profil génétique plutôt que de leur site d’origine, car cela pourrait être un moyen plus précis de classer les mutations.
Comment le cancer se forme-t-il ?
La croissance cellulaire est gérée par un ensemble complexe d’interactions impliquant un certain nombre de gènes. Une mutation dans un ou plusieurs de ces gènes, qui peut être créée spontanément et transmise par héritage, augmente le risque qu’une cellule se divise de manière incontrôlée. Avec le temps, l’accumulation de ces mutations d’origine naturelle peut souvent provoquer un cancer à un âge avancé.
Selon les tâches couvertes par les gènes dysfonctionnels, cette croissance incontrôlée des cellules peut être limitée à une zone (formant une tumeur bénigne), ou invasive (ce que nous appelons maligne), impliquant des cellules qui se déplacent dans le corps, évitent la destruction et s’installent ailleurs pour former des tumeurs secondaires.
Comment traite-t-on le cancer ?
Le traitement du cancer consiste à tuer ou à éliminer physiquement les cellules cancéreuses.
Dans certains cas, il peut s’agir d’une intervention chirurgicale pour enlever les tissus, mais souvent, l’utilisation de composés radioactifs ou toxiques est également nécessaire pour cibler plus précisément les tissus cancéreux ou réduire la taille de la tumeur avant l’intervention.
D’autres traitements peuvent consister à stimuler le système immunitaire pour qu’il identifie et recherche les cellules errantes, ou à réduire l’apport de nutriments ou d’hormones afin de freiner efficacement la croissance du tissu cancéreux.
Les différents cancers sont affectés par différents traitements. Au fur et à mesure que nous en apprendrons davantage sur les différences uniques entre les cancers qui se développent chez les individus et que nous continuerons à cartographier la dynamique complexe qui guide la croissance, d’autres traitements verront le jour, qui parviendront mieux à éliminer ces cellules indésirables.
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