Le paludisme est une maladie infectieuse causée par des espèces de parasites unicellulaires qui envahissent et détruisent les globules rouges.
Quatre espèces de protozoaires Plasmodium sont à l’origine du paludisme chez l’homme, dont deux – P. falciparum et P. vivax – sont responsables de la majorité des infections.
Les parasites Plasmodium se reproduisent de deux manières : de manière asexuée à l’intérieur du tissu hépatique et des cellules sanguines de l’hôte, et de manière sexuée à l’intérieur des moustiques Anopheles femelles, par le biais de cellules sexuelles Plasmodium spécialisées que l’insecte a consommées avec le sang de l’hôte.
Comment attrape-t-on le paludisme ?
Cela signifie que les parasites ne peuvent être transmis que par la piqûre d’un moustique anophèle femelle infecté, ce qui fait de l’insecte un élément essentiel de la chaîne de la maladie. En conséquence, le paludisme reste endémique dans les régions du monde où cette espèce particulière de moustique se reproduit en grand nombre, notamment dans les régions tropicales d’Afrique.
En 2018, près de 230 millions de personnes dans le monde ont souffert de cette maladie, et un peu moins d’un demi-million sont mortes des suites de l’infection. Plus des deux tiers d’entre elles étaient des enfants de moins de cinq ans.
Une affirmation non référencée dans un article de Nature de 2002 suggère que la moitié de toutes les personnes ayant jamais vécu pourraient être mortes des suites du paludisme.
Bien que cette statistique soit étonnamment élevée et contestée, l’impact du paludisme sur la migration et l’évolution de l’humanité a très probablement été plus important que celui de tout autre agent infectieux. En fait, les origines de la maladie remontent à l’époque des dinosaures.
Quels sont les symptômes du paludisme ?
Environ une à trois semaines après avoir été infectées, les personnes peuvent s’attendre à présenter des symptômes semblables à ceux de la grippe, à savoir des cycles de transpiration et de frissons accompagnés de fièvre, de maux de tête, de douleurs articulaires et de vomissements. Dans les cas graves, la peau et les yeux peuvent devenir jaunâtres (d’apparence jaune) en raison de l’altération de la fonction hépatique.
La prise de médicaments préventifs ou une forme d’immunité légère peuvent retarder les symptômes ou les rendre moins graves.
Si elle n’est pas traitée, la maladie peut entraîner des complications, notamment des difficultés respiratoires et une faiblesse due à l’anémie, qui peuvent mettre en danger de mort les jeunes nourrissons et les personnes immunodéprimées.
Comment traite-t-on le paludisme ?
Divers médicaments naturels et synthétiques ont été développés au fil du temps pour aider à réduire les chances que les parasites du paludisme établissent une infection. De nombreux médicaments s’accompagnent d’effets secondaires, de risques de complications ou d’une résistance accrue des espèces de Plasmodium.
Un diagnostic précoce donne aux personnes infectées les meilleures chances de guérison, les traitements actuellement recommandés étant basés sur l’artémisinine, un composé antipaludique. L’association de ce médicament avec d’autres traitements sans artémisinine réduit le risque d’apparition de souches résistantes de Plasmodium.
Des progrès ont été réalisés au fil des ans dans le développement d’un vaccin pour prévenir les infections. En 2019, un programme de vaccination contre le paludisme dirigé par l’OMS dans trois pays d’Afrique subsaharienne en a distribué un appelé RTS,S/AS01 (nom commercial Mosquirix) qui cible P. falciparum, le parasite le plus mortel au niveau mondial.
Le moyen de loin le plus efficace de gérer la maladie est le contrôle strict de son vecteur, le moustique anophèle. Grâce aux filets, aux pesticides et à l’éradication des zones de reproduction, de nombreuses communautés menacées ont pratiquement éliminé l’une des plus anciennes maladies de l’histoire.
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