L’ozone est un produit chimique composé de trois atomes d’oxygène liés en forme de “V”. Il est présent à la fois à l’état naturel par des réactions dans l’atmosphère et en tant que polluant rejeté par les transports et les activités industrielles.
Des concentrations élevées de cette molécule près du sol exposent les humains à un risque accru de maladie respiratoire et augmentent potentiellement les chances de décès précoce. L’ozone a également été associé au développement des symptômes de l’autisme chez les enfants génétiquement sensibles.
Pourtant, l’ozone n’a pas que des inconvénients. En concentrations plus élevées, sous la forme d’une couche située loin dans la stratosphère, à environ 10 à 50 kilomètres au-dessus de nos têtes, cette même molécule est une bouée de sauvetage. Elle absorbe entre 90 et 99 % des rayons ultraviolets du soleil qui atteignent la Terre, les empêchant ainsi d’endommager les êtres vivants.
Qu’est-ce que le trou dans la couche d’ozone ?
En 1985, des scientifiques des stations de recherche Halley IV et Faraday, en Antarctique, ont annoncé que les concentrations d’ozone avaient chuté de manière significative au-dessus du continent glacé chaque printemps depuis le début des années 1970.
Depuis lors, les concentrations typiques au-dessus du continent ont diminué de 70 %, créant un amincissement exceptionnel (ou “trou”), qui s’étend jusqu’à 16,3 millions de kilomètres carrés (6,3 millions de miles carrés).
Les atomes d’oxygène qui composent l’ozone réagissent facilement avec les produits chimiques constitués d’hydrogène, d’azote, de chlore ou de brome. De petits composés organiques appelés chlorofluorocarbones (CFC ) sont particulièrement efficaces pour détruire les molécules d’ozone en présence de la lumière du soleil.
Produites en quantités commerciales dans le monde entier au milieu du 20e siècle et utilisées comme solvant et agent de refroidissement dans la réfrigération, les émissions de CFC par les humains se sont concentrées via les vents polaires au-dessus de l’Antarctique pendant les mois d’hiver.
En s’accrochant à la surface des particules des nuages stratosphériques, les molécules de CFC ont progressivement réduit les concentrations d’ozone, tandis que le soleil du printemps et de l’été alimentait la réaction.
De plus, comme les vents violents empêchaient l’ozone de remplacement de s’écouler depuis les tropiques, les concentrations d’ozone ont lentement diminué sur une large zone, ce qui a permis à des niveaux accrus de lumière UV de passer et d’endommager potentiellement la biosphère.
Que s’est-il passé avec le trou dans la couche d’ozone ?
En 1989, le protocole de Montréal relatif à des substances qui appauvrissent la couche d’ozone est entré en vigueur, les nations signataires ayant pour objectif d’éliminer progressivement la production, l’utilisation et l’importation des CFC responsables du trou dans la couche d’ozone.
L’accord a largement réussi à mettre fin à la plupart des processus industriels responsables des émissions de CFC, et depuis lors, on observe une diminution constante des déclins saisonniers de l’ozone au-dessus de l’Antarctique. En 2019, l’amincissement a été le plus petit pic annuel mesuré depuis le début des années 1980.
Le Protocole de Montréal est généralement applaudi comme une réussite, et pourtant, malgré sa force historique, les scientifiques ont récemment détecté des polluants appauvrissant la couche d’ozone dans certaines parties du monde, ce qui pourrait ralentir la vitesse à laquelle le trou peut se réparer et mettre en danger tout notre travail acharné.
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