Mars est la quatrième planète en orbite autour du Soleil dans notre système solaire. Tournant à une distance moyenne d’environ 229 millions de kilomètres (environ 142 millions de miles) du Soleil, elle se situe entre les orbites de la Terre et de Jupiter.
La planète est un corpsterrestre ou “rocheux” avec des caractéristiques géologiques complexes et même des signes que de l’eau liquide, si elle est présente, peut se trouver sur Mars
Malgré les nombreuses similitudes entre la Terre et Mars, l’histoire de cette dernière est très différente de celle de notre planète.
Connue sous le nom de “planète rouge”, Mars se distingue par son aspect rouille, ce qui pourrait avoir un rapport avec sa petite taille.
La planète a environ un dixième de la masse de notre propre planète et environ la moitié de son diamètre.
Moins de masse signifie une force gravitationnelle plus faible pour attirer les éléments lourds dans son noyau, ce qui explique en partie pourquoi il semble y avoir des concentrations relativement élevées de fer dans sa croûte.
Rouillée en oxyde de fer, cette abondance de métal donne au paysage une couleur orange terne.
Une autre différence avec la Terre est que Mars n’est plus aussi dynamique géologiquement, grâce à un refroidissement plus rapide de ses entrailles en fusion.
Non seulement elle n’a plus d’activité volcanique, mais le noyau de la planète est probablement beaucoup moins mobile, ce qui la prive d’un champ magnétique qui protégerait son atmosphère des effets érosifs du vent solaire.
Au cours de millions d’années, le rayonnement du Soleil a dépouillé une grande partie du dioxyde de carbone et des gaz de l’eau, laissant l’atmosphère de Mars 100 fois plus mince que la nôtre. On pense que le dépouillement de l’atmosphère de Mars a joué un rôle crucial dans l’assèchement de la planète.
En raison de cette fine couche de gaz et de sa distance par rapport au Soleil, Mars est une planète relativement froide, avec des températures globales moyennes d’environ moins 60 degrés Celsius (moins 80 Fahrenheit).
Y a-t-il de la vie sur Mars ?
Sur la base des données fournies par des siècles d’observation des étoiles et des douzaines d’expéditions robotisées, il n’y a pas de preuves tangibles que la vie ait jamais prospéré sur la surface martienne.
Mais cela pourrait changer avec les découvertes faites par les futures expéditions.
Pour que la vie, telle que nous la concevons, persiste, il faut une chimie complexe, un solvant fluide – comme l’eau liquide – pour favoriser les réactions entre les matériaux, et une source d’énergie pour alimenter l’ensemble du processus.
D’un autre côté, il est préférable qu’aucune force destructrice ne vienne entraver le processus, comme des radiations intenses ou des agents corrosifs.
Il est fort probable que la surface de Mars présente les mêmes types de composés à base de carbone que ceux qui sont associés à la vie et à ses origines sur Terre.
Il est presque certain que de l’eau liquide a coulé par intermittence à sa surface à un moment donné dans le passé, et qu’elle pourrait encore contenir des réservoirs temporaires ou durables dans certaines zones.
En ce qui concerne l’énergie, Mars reçoit moins de la moitié de la lumière solaire que nous sur Terre. Pourtant, c’est loin d’être un monde faiblement éclairé, de sorte que la vie par photosynthèse pourrait exister à sa surface.
C’est la bonne nouvelle.
Malheureusement, les concentrations de composés hautement destructeurs dans la croûte martienne et dans son eau feraient que la vie telle que nous la connaissons aurait peu de chances de s’implanter. Si l’on considère qu’il n’y a pas de champ magnétique et que seule une fine atmosphère protège des radiations, la chimie nécessaire à la vie à la surface semble peu probable.
Pourrait-elle persister plus profondément sous terre ? Peut-être. Mais il va falloir creuser pour la trouver.
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