Vénus est la deuxième planète en orbite autour du Soleil dans le système solaire. Tournant à une distance moyenne d’environ 108 millions de kilomètres du Soleil, elle se situe entre les orbites de Mercure et de la Terre.
Alors que notre planète met un peu moins de 24 heures pour effectuer une rotation complète de 360 degrés, Vénus met un peu plus de 243 jours terrestres pour faire de même. Pendant ce temps, elle a déjà fait une fois le tour complet du Soleil, un voyage qui ne prend que 225 jours terrestres.
Si nous définissons un jour par le temps qui s’écoule entre deux levers du Soleil, ce lent voyage signifie qu’un jour vénusien dure près de 117 jours.
Plus étrange encore, le sens de sa rotation est opposé à celui de la plupart des planètes, y compris la nôtre. La raison exacte reste un mystère. L’une des possibilités est que les forces de marée du Soleil aient tiré Vénus de la bonne façon pour qu’elle freine lentement et inverse sa rotation.
Comment se sentirait-on à la surface de Vénus ?
L’atmosphère vénusienne est dominée par une épaisse couche composée presque exclusivement de dioxyde de carbone, de quelques pour cent d’azote et de quelques autres gaz à l’état de traces.
Cette couche est si épaisse que si vous vous teniez à sa surface, vous ressentiriez une pression similaire à celle que vous ressentiriez si vous vous immergiez dans l’eau à 800 mètres de profondeur sur Terre.
La quantité généreuse de dioxyde de carbone piège également une quantité importante de chaleur provenant du soleil, faisant grimper les températures à plus de 460 degrés Celsius (860 Fahrenheit).
À une altitude d’environ 60 à 80 kilomètres (40 à 50 miles), plane une épaisse couche de nuages. Bien que sa structure complète ne soit pas clairement comprise, on pense que la partie la plus haute est un brouillard d’acide sulfurique. Dans l’atmosphère de Vénus, le dioxyde de carbone est également décomposé par la lumière du soleil en monoxyde de carbone au-dessus des sommets des nuages.
En 2020, les astronomes ont découvert une abondance significative de phosphine chimique dans l’atmosphère de Vénus. Sur Terre, cette substance chimique est produite à la fois par des processus géologiques et biologiques, mais on ignore encore si elle provient d’un processus organique ou biologique.
D’un point de vue structurel, la surface de Vénus ressemble à notre propre planète à bien des égards. Il s’agit d’une planète terrestre (rocheuse) composée de silicates et de métaux, d’un rayon de 6 052 kilomètres (3 760 miles) – quelques centaines de kilomètres de moins que la Terre – et d’une densité similaire qui lui confère une gravité équivalente à environ 90 % de celle de notre monde.
Vénus sous ses nuages (NASA)
La géologie de la planète est également fortement texturée par son histoire d’activité volcanique, mais avec des différences marquées qui ne semblent pas ressembler à ce que l’on trouve ici. Dans certaines régions, des formations ressemblant à de vastes toiles d’araignée (appelées arachnoïdes) s’étendent sur le paysage.
Certaines de ces caractéristiques inhabituelles pourraient se résumer à une autre différence clé entre nos deux mondes. Contrairement à la Terre, Vénus n’a pas de tectonique des plaques. Sans frontières de plaques, son activité géologique est concentrée différemment de la nôtre.
Bien que Vénus semble toujours avoir une activité volcanique et que l’on pense qu’elle possède un noyau de fer assez important, l’effet dynamo produit par les courants de minéraux en fusion dans les profondeurs de sa croûte ne semble pas être assez puissant pour donner à Vénus un champ magnétique auto-généré.
La raison pour laquelle la Terre possède un champ magnétique, alors que Vénus n’en a pas, est une autre curiosité à résoudre. L’une des possibilités est que la collision qui nous a donné une lune – ce dont Vénus est dépourvue – a remué les entrailles de notre planète d’une manière qui nous a laissé une masse tourbillonnante de courants magnétiques.
Pourrons-nous un jour voyager vers Vénus ?
Si Mars a attiré une grande attention par le passé, l’exploration spatiale a connu son lot de missions vers notre autre voisine.
Se mettre en orbite autour de Vénus est une chose. Faire en sorte qu’une sonde se pose à la surface et survive suffisamment longtemps pour renvoyer des cartes postales numériques est un défi qui se heurte à la chaleur extrême, à la pression et aux éléments corrosifs.
En 1967, la sonde soviétique Venera 4 est non seulement devenue la première mission à survivre à un plongeon dans les nuages de Vénus, mais aussi la première technologie à analyser directement l’atmosphère d’un autre monde.
Les futures missions vers Vénus devront surmonter des obstacles similaires, en s’appuyant potentiellement sur des technologies plus robustes (voire des horloges). Les risques pourraient bien en valoir la peine pour percer les nombreux mystères qui subsistent sur l’un de nos plus proches voisins célestes.
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