Un astéroïde est un morceau relativement petit de minéraux rocheux qui tourne autour du Soleil, souvent décrit comme une planète mineure. Lorsque l’objet en orbite est plus grand, on l’appelle un planétoïde.
Ils sont généralement constitués des mêmes matériaux que ceux qui composent les mondes rocheux du système solaire interne, bien qu’il y ait suffisamment de variations pour les classer en trois catégories différentes.
Les astéroïdes de type C, ou chondrites carbonées, sont principalement constitués de silicates et d’argiles. Ces amas de débris anciens sont de couleur assez sombre et sont les plus courants des trois types.
Les astéroïdes de type S, ou astéroïdes pierreux, contiennent également des silicates, ainsi qu’un peu de nickel-fer. Près d’un cinquième de tous les astéroïdes appartiennent à cette catégorie.
Les astéroïdes de type M, ou métalliques, sont principalement constitués de nickel et de fer. Selon l’endroit où ils se sont formés, leur intérieur brillant porte divers signes de fusion par la chaleur du Soleil.
Entre les deux, ils représentent soit les restes de poussières et de roches agrégées d’une époque antérieure à la formation de nos planètes, soit – dans de rares cas – des bébés planètes appelés planétésimaux qui ont été détruits avant d’avoir eu la chance de devenir de nouveaux mondes.
La plupart de nos connaissances sur les astéroïdes proviennent de l’observation à distance ou de l’analyse des morceaux qui tombent à la surface de la Terre. Tout cela est en train de changer avec les missions envoyées pour les examiner de près, fournissant des images et même des échantillons vierges de matériaux d’astéroïdes.
Où trouve-t-on les astéroïdes ?
La plupart sont en orbite dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Notre système solaire interne pourrait contenir à lui seul plus de 150 millions d’astéroïdes, sans compter les objets de plus de 100 mètres de diamètre.
Officiellement, nous avons à peine compté une infime partie de tous les astéroïdes, avec un peu plus d’un million catalogués. Le plus brillant d’entre eux est Vesta, un monstre de 525 kilomètres (environ 326 milles) de large qui orbite à un peu plus de deux fois la distance orbitale de la Terre par rapport au Soleil.
Les astéroïdes beaucoup plus petits sont généralement décrits comme des météoroïdes. Lorsque ces rochers de l’espace tombent dans notre atmosphère dans une explosion de minéraux vaporisés, nous les appelons des météores. S’ils survivent à cette ablation chauffée pour atteindre la surface de la planète, ils ont le droit d’être appelés météorites.
Les objets qui passent dans le voisinage de notre planète sont appelés astéroïdes géocroiseurs. Sur les plus de 10 000 que nous connaissons, un peu plus de 1 400 sont classés comme potentiellement dangereux, ce qui signifie que leur orbite et leur taille en font une menace raisonnable pour notre sécurité à un certain niveau.
Certains astéroïdes tombent dans des régions de l’espace gravitationnellement équilibrées, à proximité d’autres planètes. Ces amas de planètes groupées sont appelés trojans.
À l’autre extrémité du spectre, on trouve des astéroïdes qui ne proviennent même pas de notre système solaire. En fait, nous n’en connaissons qu’un seul à ce jour, un rocher étrangement allongé qui passe à toute vitesse devant le Soleil et que nous avons baptisé “Oumuamua”.
Quelle est la différence entre un astéroïde et une comète ?
Bien qu’il s’agisse de morceaux de matière relativement petits en orbite, les astéroïdes et les comètes diffèrent par leur origine et leur composition.
Les comètes se forment aux confins du système solaire, là où le rayonnement du Soleil n’est pas assez puissant pour éliminer par cuisson leur charge de glace et de gaz. Celles qui tombent vers le centre du système solaire rejettent leurs matériaux les plus volatils sous la forme d’un spectaculaire panache de gaz et de poussière.
Malgré cette distinction claire, il existe des objets appelés “centaures ” qui se situent à la limite entre les astéroïdes et les comètes. Constitués d’un mélange de roche et de glace et présentant occasionnellement des explosions de gaz, on les trouve aujourd’hui en orbite entre Jupiter et Saturne. Les astronomes pensent qu’ils ont passé au moins une partie de leur vie plus loin, et qu’ils pourraient donc donner un aperçu des objets lointains situés aux confins du système solaire.
Ces hybrides sont probablement rares, mais ils montrent à quel point il peut être difficile de classer les objets célestes dans des cases bien définies.
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