Vendredi dernier, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a livré la vue la plus détaillée jamais obtenue de l’étonnante région en forme de cœur de Pluton. Nommée Tombaugh Regio (région Tombaugh), en l’honneur de Clyde Tombaugh, l’astronome américain qui a découvert Pluton en 1930, nous pouvons maintenant voir les monts Norgay et la plaine Sputnik qui constituent une partie de cette région de 1 600 km de long dans la vidéo de simulation de vol ci-dessus.
L’animation a été réalisée à partir d’images enregistrées par New Horizons lors de son approche la plus proche le 14 juillet. Capturées par l’imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) à une distance de 77 000 km, ces images permettent aux scientifiques de visualiser et d’analyser des éléments de surface d’un diamètre de 1 km seulement. Les informations transmises par ces images révèlent que les montagnes de Pluton sont non seulement beaucoup plus jeunes que prévu, mais qu’elles font partie des surfaces les plus jeunes jamais découvertes dans le système solaire. “Le système solaire a certainement gardé le meilleur pour la fin”, a déclaré le chercheur principal Alan Stern aux médias lors de la publication de l’animation.
Ces étranges montagnes s’élèvent à 3 500 mètres au-dessus de la surface et, selon la NASA, se sont formées il y a 100 millions d’années au maximum. Ce qui semble être un grand nombre d’années, mais ce n’est rien comparé aux 4,56 milliards d’années du système solaire. Cela suggère que Pluton n’est pas seulement un morceau stagnant de roche glacée – elle pourrait encore abriter une activité géologique inattendue sous la surface qui a donné naissance à ces curieuses caractéristiques. Et personne n’est encore tout à fait sûr de ce qui pourrait en être la cause. “Cela pourrait nous amener à repenser les causes de l’activité géologique sur de nombreux autres mondes glacés”, a déclaré John Spencer, chef adjoint de l’équipe de géologie, de géophysique et d’imagerie (GGI) de New Horizons, dans un communiqué de presse.
“Ce terrain n’est pas facile à expliquer”, a ajouté Jeff Moore, le chef du projet GGI. “La découverte de vastes plaines très jeunes, sans cratères, sur Pluton dépasse toutes les attentes antérieures au survol”
Peut-être que les matériaux de surface se fissurent et s’assèchent, et que c’est ainsi que ces montagnes se sont formées, suggère l’équipe, ou bien elles pourraient être le résultat de la réaction du monoxyde de carbone, du méthane et de l’azote gelés entre eux sous la surface pour provoquer le processus de convection, qui fait tout bouillonner à la surface.
Une possibilité de formation de montagnes que l’équipe a pu écarter est le processus de chauffage par les marées. Comme le souligne Amy Thompson sur Ars Technica, le plus grand corps cosmique à proximité de Pluton est sa lune Charon, et comme Pluton est bloqué par la marée avec Charon, il n’y a pas beaucoup d’échange de chaleur entre eux. “Quelle que soit la source d’énergie, elle pourrait remodeler la surface par le biais de possibilités telles que les geysers ou les cryovolcans”, explique-t-elle. “Aucun de ces processus n’a encore été observé, mais l’équipe en cherchera les preuves.”
New Horizons est vraiment le cadeau qui continue à donner. Jetez un coup d’œil à cette impressionnante galerie d’images et d’animations qu’il a livrées jusqu’à présent, en attendant de voir ce qu’il nous réserve.