Un Français qui mène une vie relativement normale et saine – bien que 90 % de son cerveau soit endommagé – amène les scientifiques à repenser ce qui, d’un point de vue biologique, nous rend conscients.
Malgré des décennies de recherche, notre compréhension de la conscience – le fait d’être conscient de son existence – est encore assez mince. De nombreux scientifiques pensent que la source physique de la conscience se trouve dans le cerveau, mais alors comment une personne peut-elle perdre la majorité de ses neurones et être encore consciente d’elle-même et de son environnement ?
Décrit pour la première fois dans The Lancet en 2007, le cas de cet homme auquel il semble manquer la majeure partie de son cerveau laisse les scientifiques perplexes depuis près de dix ans.
Le Français était âgé de 44 ans au moment de la publication de l’article et, bien que son identité soit restée confidentielle, les chercheurs ont expliqué qu’il avait vécu la majeure partie de sa vie sans se rendre compte que quelque chose n’allait pas.
Il n’est allé chez le médecin que pour se plaindre d’une légère faiblesse dans sa jambe gauche, lorsque des scanners cérébraux ont révélé que son crâne était en grande partie rempli de liquide, ne laissant qu’une fine couche extérieure de tissu cérébral réel, la partie interne de son cerveau étant presque totalement érodée.
Vous pouvez voir ses scanners ci-dessous :
Les médecins pensent que la majorité du cerveau de cet homme a été lentement détruite au cours des 30 dernières années par l’accumulation de liquide dans le cerveau, une maladie connue sous le nom d’hydrocéphalie. L’hydrocéphalie a été diagnostiquée chez l’enfant et traitée par un stent, mais celui-ci a été retiré à l’âge de 14 ans et, depuis lors, la majorité de son cerveau semble avoir été érodée.
Mais malgré le peu de tissu cérébral restant, l’homme n’était pas handicapé mentalement – il avait un faible QI de 75, mais travaillait comme fonctionnaire. Il était également marié et avait deux enfants, et était en relativement bonne santé.
Cette étude de cas a non seulement amené les scientifiques à s’interroger sur les conditions de survie, mais elle a également remis en question notre compréhension de la conscience.
Par le passé, les chercheurs ont suggéré que la conscience pouvait être liée à diverses régions spécifiques du cerveau, comme le claustrum, une fine couche de neurones située entre les principales régions du cerveau, ou le cortex visuel.
Mais si ces hypothèses étaient correctes, alors l’homme français ne devrait pas être conscient, la majorité de son cerveau étant endommagée.
“Toute théorie de la conscience doit pouvoir expliquer pourquoi une personne comme celle-là, à qui il manque 90 % de ses neurones, présente quand même un comportement normal”, a déclaré à Quartz Axel Cleeremans, un psychologue cognitif de l’Université libre de Bruxelles, en Belgique .
En d’autres termes, il est peu probable qu’une région spécifique soit à elle seule responsable de la conscience.
Le professeur Cleeremans a plutôt formulé une hypothèse selon laquelle le cerveau apprend la conscience à plusieurs reprises, plutôt que de naître avec. Ce qui signifie que son emplacement peut être flexible et appris par différentes régions du cerveau.
“La conscience est la théorie non conceptuelle du cerveau sur lui-même, acquise par l’expérience – c’est-à-dire l’apprentissage, l’interaction avec lui-même, le monde et les autres personnes”, explique-t-il.
Il a publié cette idée pour la première fois en 2011, et a maintenant donné une conférence sur le sujet lors de la conférence 2016 de l’Association pour l’étude scientifique de la conscience à Buenos Aires en juin.
Il appelle son hypothèse la “thèse de la plasticité radicale “, et elle s’accorde assez bien avec les recherches récentes qui suggèrent que le cerveau adulte est plus adaptable que nous le pensions auparavant – et capable d’assumer de nouveaux rôles en cas de blessure.
Comme le rapporte Olivia Goldhill pour Quartz :
“Cleeremans soutient que pour être conscient, il ne faut pas simplement connaître des informations, mais savoir que l’on connaît des informations. En d’autres termes, contrairement à un thermostat qui se contente d’enregistrer la température, les humains conscients savent et se soucient de savoir qu’ils savent.
Cleeremans affirme que le cerveau apprend continuellement et inconsciemment à se redécrire sa propre activité, et que ces descriptions constituent la base de l’expérience consciente.”
Mais quel est le rapport entre tout cela et le fait qu’un homme survive avec seulement 10 % de son cerveau ? Selon Cleeremans, même si le cerveau restant n’était que minuscule, les neurones restants étaient capables de générer une théorie sur eux-mêmes, ce qui signifie que l’homme est resté conscient de ses actions.
En soi, le concept n’est pas nouveau : nous découvrons chaque jour un peu plus à quel point notre cerveau est flexible et adaptable. Cette semaine encore, des scientifiques ont réussi à déclencher la croissance de cellules cérébrales afin de restaurer la vision de souris aveugles.
Mais c’est un rappel frappant de ce que nos cerveaux peuvent apprendre à faire, même lorsqu’ils sont incroyablement endommagés, et cela donne l’espoir que nous pourrons un jour apprendre à inverser certaines des maladies qui provoquent la neurodégénérescence.
Mise à jour du 3 janvier 2017 :Cet homme souffre d’un type spécifique d’hydrocéphalie, l’hydrocéphalie chronique non communicante, qui se caractérise par une lente accumulation de liquide dans le cerveau. Plutôt que 90 % du cerveau de cet homme soit manquant, il est plus probable qu’il ait simplement été comprimé dans la fine couche que vous pouvez voir sur les images ci-dessus. Nous avons corrigé l’histoire pour refléter cela.