Lorsque des corps cosmiques comme les planètes et les comètes se forment, on pense que le magnétisme joue un rôle essentiel en rassemblant toutes les particules de poussière et les roches.
Si nous savons que la plupart des planètes ont des champs magnétiques, qui s’étendent de leur noyau jusqu’à l’espace pour protéger la surface contre les vents et les rayonnements solaires, nous n’avons pas pu vérifier que les comètes ont les mêmes champs magnétiques.
cela a changé en novembre 2014, lorsque la mission Rosetta de l’Agence spatiale européenne est entrée dans l’histoire en faisant atterrir sa sonde Philae sur la surface d’une comète de 4 km de large connue sous le nom de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Pendant cette séquence de près de deux heures, les deux engins spatiaux ont pris des mesures du champ magnétique de la comète à l’aide d’équipements spécialisés.
Les scientifiques ont maintenant analysé les données et ont découvert que la comète 67P ne possède pas de champ magnétique.
“C’est une découverte très importante et un élément clé que nous voulions mesurer”, a déclaré Matthew Taylor, le scientifique de l’ESA chargé du projet Rosetta, à Quirin Schiermeier, dans la revue Nature.
“Le fait que Churyumov-Gerasimenko ne possède pas de champ magnétique pourrait nous aider à résoudre l’énigme de l’évolution des blocs de construction planétaires à partir du disque proto-planétaire. Il semble que nous devrons désactiver l’effet du magnétisme dans les simulations du début.”
La découverte de magnétisme sur la comète 67P aurait pu étayer la théorie selon laquelle les attractions magnétiques ont joué un rôle important dans l’assemblage des comètes et des proto-planètes au début du système solaire. Mais les nouvelles données semblent écarter cette théorie, du moins dans une certaine mesure.
Les résultats ont été décrits lors d’une réunion de l’Union européenne des géosciences qui s’est tenue en Autriche cette semaine, et un rapport d’accompagnement a également été publié dans la revue Science.
En utilisant les données des vaisseaux spatiaux respectifs, l’équipe de l’ESA a pu recréer la séquence d’atterrissage de la sonde Philae, qui est entrée en contact avec la surface de la comète à quatre reprises avant de s’arrêter.
Jonathan Amos, de la BBC, a décrit l’atterrissage :
“Le robot a rebondi, et les données indiquent qu’après une période de 46 minutes, et après avoir parcouru une distance de quelque 630 mètres, Philae a effectué son prochain contact avec la surface. Mais il s’agit clairement d’un coup d’éclat avec la structure d’une falaise, car l’interprétation des données est que le robot commence à dégringoler.
Après 600 mètres supplémentaires dans son voyage inattendu à travers la comète, Philae a effectué un atterrissage plus solide, avant de se relever brièvement et de s’immobiliser, enfin, dans le fossé sombre qu’il a réussi à photographier juste avant d’épuiser ses batteries. Du premier au quatrième contact, l’écart est de 117 minutes”
Ce n’était probablement pas l’atterrissage en douceur que les ingénieurs de l’ESA avaient espéré, mais il s’est en fait avéré assez bénéfique pour la collecte de données.
“Le vol non planifié à travers la surface signifiait en fait que nous pouvions collecter des mesures précises du champ magnétique avec Philae aux quatre points avec lesquels nous avons établi un contact, et à différentes hauteurs au-dessus de la surface”, a déclaré l’auteur principal Hans-Ulrich Auster dans un communiqué de presse.
Cela a permis aux chercheurs de comparer davantage de mesures et, finalement, de déterminer que l’intensité du champ ne dépendait pas de la hauteur ou de l’emplacement de Philae au-dessus de la surface. Si la comète avait eu un champ magnétique, ils se seraient attendus à voir une nette augmentation des relevés magnétiques à mesure que l’atterrisseur se rapprochait de la surface.
“Mais ce n’était le cas à aucun des endroits que nous avons visités, et nous en concluons que la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko est un objet remarquablement non magnétique”, a déclaré Auster.
Les résultats n’excluent pas la possibilité que le magnétisme joue un rôle important dans les premiers stades de la croissance d’une planète ou d’une comète, en rassemblant les petites particules de poussière, mais ils rendent peu plausible le fait que le magnétisme favorise la croissance des corps une fois qu’ils ont atteint une certaine taille, a déclaré Auster à Nature.
Le prochain obstacle pour la mission Rosetta est de rétablir le contact avec l’atterrisseur, qui a perdu l’alimentation électrique après 64 heures sur la comète et qui se trouverait dans une zone très froide et ombragée. Lorsque la comète se rapprochera du Soleil au cours des trois ou quatre prochains mois, elle pourrait se remettre en marche et envoyer un signal. Nous espérons, pour le bien de la science, qu’elle le fera.