Les scientifiques nous mettent régulièrement en garde contre le changement climatique, dont l’échelle de temps est presque inimaginable. Le réchauffement climatique aura un impact à long terme sur l’environnement de la Terre, mais une nouvelle étude suggère que l’empreinte carbone de l’humanité est à l’origine du changement climatique
Selon les chercheurs, le niveau des émissions de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère a effectivement supprimé la prochaine période glaciaire naturelle, ce qui signifie qu’il faudra désormais attendre deux fois plus longtemps avant que la planète ne connaisse un nouveau cycle glaciaire.
“Même sans changement climatique d’origine humaine, nous nous attendrions à ce que le début d’une nouvelle période glaciaire n’intervienne pas avant 50 000 ans, ce qui fait de l’Holocène, l’époque géologique actuelle, une période exceptionnellement longue entre deux périodes glaciaires”, a déclaré Andrey Ganopolski, de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur les impacts climatiques, en Allemagne. “Cependant, notre étude montre également que des émissions anthropiques supplémentaires relativement modérées de CO2 provenant de la combustion du pétrole, du charbon et du gaz sont déjà suffisantes pour repousser la prochaine période glaciaire de 50 000 ans.”
En d’autres termes, la combustion de combustibles fossiles entraîne un report planétaire du rythme naturel des périodes glaciaires de la Terre, ce qui signifie que nous n’en verrons pas d’autre avant environ 100 000 ans – si les chercheurs ont raison.
“L’essentiel est que nous sautons tout un cycle glaciaire, ce qui est sans précédent”, a déclaré M. Ganopolski. “Il est ahurissant que l’humanité soit capable d’interférer avec un mécanisme qui a façonné le monde tel que nous le connaissons”
Selon Ganopolski et son équipe, les périodes glaciaires sont déterminées par une relation fonctionnelle entre la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et l’insolation (alias le rayonnement solaire). En effectuant des simulations sur un modèle du système terrestre, ils affirment que cette relation explique le début des huit dernières périodes glaciaires – et peut également nous aider à prédire quand les prochaines périodes glaciaires commenceront.
L’aspect remarquable de ces résultats, publiés dans Nature, est qu’ils suggèrent ce qui pourrait être un revirement fondamental dans les pouvoirs qui définissent l’environnement de la Terre.
“Comme aucune autre force sur la planète, les périodes glaciaires ont façonné l’environnement mondial et ont ainsi déterminé le développement de la civilisation humaine. Par exemple, nous devons nos sols fertiles à la dernière période glaciaire, qui a également sculpté les paysages actuels, laissant derrière elle des glaciers et des rivières, formant des fjords, des moraines et des lacs”, a déclaré Hans Joachim Schellnhuber, directeur de l’Institut de Potsdam. “Cependant, aujourd’hui, c’est l’humanité, avec ses émissions dues à la combustion de combustibles fossiles, qui détermine le développement futur de la planète.”
Selon les chercheurs, la transition vers un monde où le climat est contrôlé par l’activité humaine fournit la preuve que nous vivons désormais dans une nouvelle époque géologique, faisant écho aux appels récents lancés par d’autres scientifiques.
“Cela illustre très clairement que nous sommes depuis longtemps entrés dans une nouvelle ère, et que dans l’Anthropocène, l’humanité elle-même est devenue une force géologique”, a déclaré Schellnhuber. “En fait, une époque pourrait être inaugurée, que l’on pourrait surnommer le déglaciaire”