Il est indéniable que l’homme a laissé une empreinte considérable sur notre environnement naturel – pas toujours positive, malheureusement – et maintenant une équipe internationale de géoscientifiques affirme que l’impact que nous avons eu sur la planète peut être considéré comme une époque géologique distincte.
Le groupe affirme que l ‘”Anthropocène”, qui a débuté à peu près à la moitié du XXe siècle, est fonctionnellement et stratigraphiquement distinct de l’“Holocène”, qui l’a précédé de près de 12 000 ans.
Selon les chercheurs, l’Anthropocène est marqué par une diffusion mondiale de nouveaux matériaux et d’émissions de gaz qui ont laissé suffisamment de signaux mesurables dans le sol pour justifier la reconnaissance d’une nouvelle époque dans l’échelle des temps géologiques.
“L’homme affecte depuis longtemps l’environnement, mais récemment, on a assisté à une diffusion mondiale rapide de nouveaux matériaux, notamment l’aluminium, le béton et les plastiques, qui laissent leur empreinte dans les sédiments”, a déclaré Colin Waters, du British Geological Survey. “La combustion de combustibles fossiles a dispersé des particules de cendres volantes dans le monde entier, ce qui coïncide assez bien avec le pic de distribution du “pic de la bombe” de radionucléides généré par les essais atmosphériques d’armes nucléaires.”
Dans l’ensemble, les chercheurs affirment que l’impact de ces types de matériaux et d’émissions a produit une série de signaux dans les sédiments et la glace qui n’existaient pas pendant l’Holocène.
Selon les chercheurs, l’Anthropocène, dont on discute depuis des décennies en tant que concept variable, n’aurait pas vu le jour sans les changements environnementaux rapides découlant de l’augmentation de la population humaine et des niveaux de consommation qui ont eu lieu au cours du XXe siècle. “Nous sommes en train de devenir un agent géologique en nous-mêmes”, a déclaré M. Waters à Alister Doyle de Reuters.
Les propositions antérieures concernant le début de l’Anthropocène comprenaient la propagation de l’agriculture et la déforestation il y a plusieurs milliers d’années, l’échange colombien d’espèces après 1492 et la révolution industrielle (1760-1840), mais les auteurs de l’étude actuelle proposent que la prolifération de matériaux exclusivement humains tels que le plastique et le béton au cours des quelque 70 dernières années fournisse une définition plus utile.
“Non seulement il s’agirait du premier exemple d’une nouvelle époque dont les sociétés humaines avancées auraient été les témoins directs, mais il s’agirait d’une époque résultant des conséquences de leur propre action”, écrivent les auteurs dans leur article publié dans Science.
Les résultats seront probablement examinés par la Commission internationale de stratigraphie, l’organisme qui approuve officiellement ces divisions d’époques, lorsqu’elle se réunira plus tard en 2016.