La calotte glaciaire du Groenland pourrait avoir atteint un point de basculement qui la met sur la voie irréversible de sa disparition totale.
Selon des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio, les chutes de neige qui, normalement, réapprovisionnent chaque année les glaciers du Groenland ne peuvent plus suivre le rythme de la fonte des glaces.
Cela signifie que la calotte glaciaire du Groenland – la deuxième plus grande masse de glace du monde – continuerait à perdre de la glace même si les températures mondiales cessaient d’augmenter.
Dans leur étude, publiée jeudi dans la revue Nature, les scientifiques ont passé en revue 40 ans de données satellitaires mensuelles provenant de plus de 200 grands glaciers qui se jettent dans l’océan à travers le Groenland.
“Nous avons constaté que la glace qui se déverse dans l’océan dépasse de loin la neige qui s’accumule à la surface de la calotte glaciaire”, a déclaré Michalea King, auteur principal de l’étude et chercheur au Byrd Polar and Climate Research Center de l’université d’État de l’Ohio, dans un communiqué de presse.
La fonte complète de la calotte glaciaire du Groenland pourrait faire monter le niveau des mers de 7 mètres d’ici à l’an 3000.
Si cela se produit, l’océan engloutirait les villes côtières du monde entier.
La glace du Groenland est déjà le plus grand contributeur à l’élévation du niveau de la mer dans le monde. Selon une étude publiée en décembre, le rythme actuel de la fonte des glaces ajouterait 6,9 cm supplémentaires au niveau mondial des océans au cours des 80 prochaines années.
“Le recul des glaciers a fait basculer la dynamique de l’ensemble de la calotte glaciaire dans un état de perte constante”, a déclaré Ian Howat, glaciologue et coauteur de l’article, dans le communiqué.
“Même si le climat devait rester le même ou même devenir un peu plus froid, la calotte glaciaire continuerait à perdre de la masse”
Mais ce n’est qu’un des nombreux points de basculement du changement climatique que l’activité humaine pourrait provoquer. Il est encore temps d’éviter les voies irréversibles vers d’autres calamités.
Il y a d’autres points de non-retour
La quantité de glace que le Groenland perd chaque année n’a cessé d’augmenter au cours des deux dernières décennies. Avant 2000, ont constaté les chercheurs, la calotte glaciaire avait une chance égale de gagner ou de perdre de la masse chaque année.
Mais avec le climat des 20 dernières années, elle ne gagnera de la masse qu’une fois tous les 100 ans, ont constaté les chercheurs.
Le Groenland a déversé une quantité sans précédent de glace et d’eau dans l’océan pendant l’été 2019, lorsqu’une vague de chaleur venue d’Europe a balayé l’île.
La calotte glaciaire a perdu 55 milliards de tonnes d’eau en cinq jours, soit suffisamment pour recouvrir l’État de Floride de près de cinq pouces d’eau.
La fonte entraîne d’autres fontes, car l’eau qui s’accumule sur la calotte glaciaire absorbe davantage de lumière solaire et réchauffe encore plus tout ce qui l’entoure. C’est pourquoi les points de basculement comme celui du Groenland accélèrent autant la perte de glace.
La hausse des températures mondiales et certaines activités humaines peuvent également provoquer des points de basculement dans d’autres régions du monde.
Dans l’Arctique, la fonte des glaces met à nu le pergélisol, un sol gelé qui libère de puissants gaz à effet de serre lorsqu’il dégèle. Si le réchauffement fait dégeler suffisamment de pergélisol, les gaz libérés retiendront la chaleur plus rapidement que les émissions de combustibles fossiles des humains.
Dans la forêt amazonienne, l’homme coupe et brûle des arbres depuis des années, ce qui permet à l’humidité de s’échapper de l’écosystème. Une déforestation suffisante pourrait déclencher un processus appelé “dépérissement”, au cours duquel la forêt tropicale s’assècherait, brûlerait et deviendrait un paysage semblable à une savane, libérant jusqu’à 140 milliards de tonnes de carbone dans l’atmosphère.
L’année dernière, d’éminents scientifiques spécialisés dans les forêts tropicales ont averti que l’Amazonie était “sur le point d’atteindre ce seuil”.
Pourtant, les scientifiques affirment que le passage à des formes d’énergie à moindre intensité de carbone, comme l’énergie solaire, et la réduction de l’exploitation forestière et minière non durable peuvent nous aider à éviter ces catastrophes.
Même pour la calotte glaciaire du Groenland, l’avenir réserve d’autres points de basculement, c’est-à-dire des degrés d’effondrement qui accéléreront encore plus la fonte des glaciers. Limiter le réchauffement climatique pourrait retarder ces points de basculement et donner au monde plus de temps pour se préparer.
“Nous avons dépassé le point de non-retour, mais il y a manifestement plus à venir”, a déclaré Howat à CNN.
“Plutôt que d’être un point de basculement unique où nous sommes passés d’une calotte glaciaire heureuse à une calotte glaciaire qui s’effondre rapidement, il s’agit plutôt d’un escalier où nous sommes tombés de la première marche mais où il y a encore beaucoup de marches à descendre dans le gouffre.”