Une grande partie de la recherche astronomique de l’humanité est basée sur l’idée de trouver quelque chose comme nous là-bas – qu’il s’agisse de rechercher des environnements susceptibles d’accueillir la vie, de classer les planètes en fonction de leur habitabilité potentielle ou de comparer des mondes lointains au n ôtre.
Mais que se passe-t-il si, statistiquement parlant, les chances de trouver une autre planète ressemblant de près ou de loin à la Terre sont infimes ? C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs, qui a intégré dans un modèle informatique les connaissances acquises sur les exoplanètes situées en dehors de notre système solaire.
Les calculs qui en résultent, conçus pour simuler la façon dont les galaxies et les planètes se sont formées au cours de quelque 13,8 milliards d’années, permettent d’établir un “inventaire cosmique” des planètes terrestres, dans lequel la Terre semble être unique.
“C’est incroyable que nous soyons arrivés à un point où nous pouvons commencer à faire cela”, a déclaré l’un des chercheurs, Andrew Benson, des observatoires Carnegie en Californie, à Shannon Hall, de Scientific American.
Cela dit, les chercheurs reconnaissent que leurs prédictions sur la distribution spatiale et temporelle des planètes terrestres dans l’Univers local et lointain sont sujettes à toute une série d’erreurs. Surtout si l’on considère le peu de connaissances que nous avons des exoplanètes – nous n’en avons découvert qu’environ 2 000 sur un total estimé à 700 quintillions.
“Il est certain qu’il y a beaucoup d’incertitudes dans un calcul comme celui-ci”, a déclaré Benson. “Notre connaissance de toutes ces pièces est imparfaite”
Mais pourquoi la Terre est-elle si spéciale ? Les chercheurs ne le savent pas, mais d’après leurs calculs, notre maison est une sorte d’anomalie, ne ressemblant pas à la grande majorité des autres planètes dans la Voie lactée et en dehors, qui, selon eux, sont plus vieilles, plus grandes et peu susceptibles d’accueillir la vie.
Compte tenu de la taille incroyablement réduite de l’ensemble de données utilisé – même 2 000 exoplanètes peuvent être considérées comme un échantillon minuscule sur lequel baser des projections, étant donné le grand nombre de mondes potentiels dans l’Univers – il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude, mais les chercheurs décrivent la formation et la position de la Terre comme un événement improbable dû au hasard.
“Nous devrions accepter que nous nous retrouvions là où nous sommes à cause d’un tirage au sort improbable”, écrivent les auteurs dans leur article, qui sera publié dans The Astronomical Journal. “Mais peut-être la loterie est-elle plus importante que nous ne l’avons réalisé jusqu’à présent ?”
Avec ce genre de calculs massifs et hautement hypothétiques, ce qui pourrait affiner les prédictions pourrait être de nouvelles découvertes sur la composition et la position d’autres exoplanètes. D’ici là, comme l’admettent les chercheurs, leurs résultats devront peut-être être pris avec un grain de sel.
“Chaque fois que vous trouvez quelque chose qui sort du lot”, a déclaré l’ un des membres de l’équipe, Erik Zackrisson de l’Université d’Uppsala, à Scientific American, “cela signifie que soit nous sommes le résultat d’un tirage au sort très improbable, soit nous ne comprenons pas comment la loterie fonctionne.”