Pour la première fois, des scientifiques ont montré que même si les propres cellules immunitaires d’un patient sont incapables de reconnaître et d’attaquer les tumeurs, les cellules immunitaires d’une autre personne pourraient en être capables.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont montré qu’en insérant certains composants de cellules immunitaires de donneurs sains (ou cellules T) dans les cellules immunitaires défectueuses d’un patient cancéreux, ils peuvent “apprendre” à ces cellules à reconnaître les cellules cancéreuses et à les attaquer.
“D’une certaine manière, nos résultats montrent que la réponse immunitaire des patients cancéreux peut être renforcée ; nous pouvons exploiter les éléments des cellules cancéreuses qui les rendent étrangères”, explique l’un des membres de l’équipe, Ton Schumacher, de l’Institut néerlandais du cancer.
“Nous envisageons notamment de trouver les bons lymphocytes T du donneur qui correspondent à ces néo-antigènes”, explique-t-il. “Le récepteur utilisé par ces cellules T du donneur peut ensuite être utilisé pour modifier génétiquement les propres cellules T du patient afin qu’elles soient capables de détecter les cellules cancéreuses.”
Il est désormais évident que les traitements existants, qui tentent d’éliminer les cellules cancéreuses en injectant dans le corps des produits chimiques nocifs (chimiothérapie) ou en envoyant des rayons laser incroyablement chauds (radiothérapie), sont terriblement inadéquats .
Plutôt que d’utiliser des lasers ou des produits chimiques pour attaquer les cellules cancéreuses (ainsi que les cellules saines situées à proximité), l’immunothérapie repose sur l’idée que certains traitements pourraient renforcer le système immunitaire du patient pour qu’il combatte lui-même le cancer.
Idéalement, lorsqu’un patient tombe malade, ses propres lymphocytes T – ou globules blancs – sont chargés de détecter les cellules étrangères ou anormales. Une fois qu’ils ont trouvé leur cible, ils se lient à elle et signalent au reste du système immunitaire qu’elle doit être attaquée.
Mais lorsqu’il s’agit de cancer, les lymphocytes T peuvent échouer pour deux raisons principales : soit certaines “barrières” sont en place et empêchent leur capacité à cibler et à se lier aux cellules cancéreuses, soit ils ne reconnaissent tout simplement pas les cellules cancéreuses comme quelque chose dont ils doivent prendre note et qu’ils doivent détruire en premier lieu.
Les scientifiques ont récemment obtenu des résultats très prometteurs lors d’un essai au cours duquel des lymphocytes T défectueux ont été extraits du sang de patients atteints de leucémie, reprogrammés pour cibler le type spécifique de cancer, puis réinsérés dans l’organisme pour combattre plus efficacement la maladie.
“Dans un essai, 94 % des patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë ont vu leurs symptômes disparaître complètement”, rapportait Fiona MacDonald en février dernier. “Pour les patients atteints d’autres types de cancer du sang, les taux de réponse ont été supérieurs à 80 %, et plus de la moitié ont connu une rémission complète.”
Une autre façon de remédier à un dysfonctionnement du système immunitaire est d’utiliser un système immunitaire sain pour le remettre en marche. Dans cette étude récente, une équipe de l’Institut néerlandais du cancer et de l’université d’Oslo a extrait des lymphocytes T de donneurs sains et y a inséré de l’ADN muté provenant des cellules cancéreuses d’un patient.
Ils ont identifié les séquences d’ADN correctes en cartographiant certains fragments de protéines appelés néo-antigènes à la surface des cellules cancéreuses de trois patients de l’hôpital universitaire d’Oslo.
Chez ces trois patients, les cellules cancéreuses semblaient présenter un grand nombre de néo-antigènes différents, mais aucun n’a été détecté par les cellules T du patient. Heureusement, elles ont stimulé une réponse immunitaire dans les cellules immunitaires du donneur sain.
L’équipe a inséré des composants actifs de ces cellules immunitaires du donneur dans les cellules immunitaires des trois patients cancéreux, et a constaté que cela a incité leurs propres cellules immunitaires à reconnaître efficacement les néo-antigènes à la surface des cellules cancéreuses, et à déclencher une réponse immunitaire.
En fait, ils utilisent un système immunitaire “emprunté” pour aider le système immunitaire existant à “voir” les cellules cancéreuses pour la première fois.
Bien qu’il ne s’agisse que d’une étude de validation du concept avec seulement trois participants, les résultats sont suffisamment prometteurs pour que le traitement soit testé à l’avenir dans le cadre d’une étude clinique beaucoup plus large.
Nous constatons de plus en plus que les traitements contre le cancer doivent être plus personnalisés et tout simplement plus intelligents que ce qui est proposé depuis plusieurs décennies.
Si vous n’êtes pas convaincu, sachez que ce milliardaire vient d’investir 250 millions de dollars pour que l’immunothérapie devienne le fer de lance de la recherche sur le cancer.
“Notre étude montre que le principe de confier l’immunité contre le cancer à un donneur est valable. Cependant, il reste encore du travail à faire avant que les patients puissent bénéficier de cette découverte”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, Johanna Olweus.
nous explorons actuellement des méthodes à haut débit pour identifier les néo-antigènes que les cellules T peuvent “voir” sur le cancer et isoler les cellules qui répondent. Mais les résultats montrant que nous pouvons obtenir une immunité spécifique au cancer à partir du sang d’individus sains sont déjà très prometteurs.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Science.