La Conférence des Nations unies sur le changement climatique 2015 doit s’ouvrir à Paris ce mois-ci et, alors que l’attention du monde entier se concentre sur les dangers de l’élévation du niveau des mers, ce qui fait gonfler les océans – la hausse des températures – devrait avoir des effets mortels dans d’autres parties du monde.
Une nouvelle étude modélisant la hausse des températures dans le golfe Persique indique que les extrêmes climatiques dans la région pourraient atteindre des niveaux mortels d’ici la fin du siècle si rien n’est fait pour atténuer de manière significative les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, si la société internationale est capable de s’écarter de l’approche “business as usual”, la réduction des émissions pourrait retarder l’apparition de ces chaleurs dangereuses.
Les résultats, publiés dans Climate Change, montrent comment la combinaison de la chaleur et de l’humidité dans le golfe Persique rend la région extrêmement sensible au danger de l’augmentation des températures. Les chercheurs ont qualifié cette région de “point chaud régional spécifique où le changement climatique, en l’absence de mesures d’atténuation significatives, est susceptible d’avoir un impact important sur l’habitabilité humaine à l’avenir”.
À l’aide de versions informatiques haute résolution de modèles climatiques standard, les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et de l’université Loyola Marymount ont constaté que les pics de chaleur dans plusieurs villes du Moyen-Orient – dont Doha au Qatar, Abu Dhabi et Dubaï aux Émirats arabes unis, et Bandar Abbas en Iran – pourraient dépasser une température humide de 35 degrés avant la fin du siècle.
Les relevés de température humide prennent en compte l’humidité en plus de la température standard, et une température humide de 35 degrés Celsius est considérée comme la limite de la capacité de survie de l’homme, car l’humidité excessive à ce point empêche la sueur de refroidir efficacement le corps humain. Les gens peuvent survivre à une telle chaleur, mais seulement pendant quelques heures.
À la connaissance des chercheurs, ce seuil de température humide de 35 degrés Celsius n’a jamais été dépassé sur Terre, même si nous nous en sommes approchés. Bandahr Mashrahr, en Iran, a enregistré une température au thermomètre mouillé de 34,6 degrés Celsius plus tôt dans l’année, pendant une semaine de canicule particulièrement chaude.
Si les conclusions des chercheurs sont exactes, ces pics de chaleur deviendront de plus en plus fréquents dans le golfe Persique au cours de la dernière partie du XXIe siècle, se produisant plusieurs fois sur une période de 30 ans – à condition que des efforts significatifs pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ne soient pas déployés.
Il est possible que les habitants des villes relativement riches ou bien développées comme Dubaï et Abu Dhabi puissent se protéger des vagues de chaleur extrême grâce à la climatisation et aux bâtiments climatisés, mais pour ceux qui se trouvent à l’extérieur – ou les personnes qui n’ont pas accès à ce confort, y compris les pauvres – on s’attend à ce que les pics de chaleur dans le golfe Persique aient des conséquences mortelles.
Espérons que nos dirigeants nationaux à Paris garderont à l’esprit des possibilités aussi effrayantes lorsqu’ils négocieront un nouvel accord sur le climat au nom des peuples du monde dans un mois à peine.