De nouvelles recherches sur le traitement de la douleur chez les souris ont révélé que les souris mâles et femelles traitent la douleur différemment, et cette découverte pourrait également s’appliquer à d’autres espèces, y compris les humains. Les scientifiques s’interrogent aujourd’hui sur les conséquences de cette découverte pour l’avenir de la recherche médicale, qui, jusqu’à présent, était fortement orientée vers l’expérimentation sur des souris mâles.
L’étude s’est intéressée aux cellules immunitaires appelées microglies, qui sont logées dans le cerveau et la moelle épinière et sont chargées de signaler aux neurones qu’ils doivent activer la sensation de douleur en cas de blessure. Non seulement la microglie contribue à activer la sensation de douleur, mais elle régule également l’intensité de cette douleur, en fonction du type de blessure.
Des études antérieures menées par Jeffrey Mogil, spécialiste de la douleur à l’université McGill aux États-Unis, ont suggéré que la microglie pouvait jouer un rôle plus important dans le traitement de la douleur chez les souris mâles que chez les souris femelles.
Des souris mâles et femelles présentant une hypersensibilité à la douleur chronique ont reçu des médicaments conçus pour interférer avec leur microglie de manière à les rendre plus tolérantes à la douleur. Si les médicaments ont permis aux souris mâles hypersensibles de ne plus ressentir des niveaux de douleur élevés, ils n’ont eu aucun effet sur les femelles. Ce résultat s’est reproduit à plusieurs reprises, dans toute une série de scénarios différents.
“Quelle que soit la manipulation, dans tous les cas, le blocage de la microglie ou d’une partie du système microglial ramène la sensibilité à la douleur à la normale chez les souris mâles, et ne fait rien chez les souris femelles”, a déclaré Mogil à Arielle Duhaime-Ross à The Verge.
Les résultats, qui ont été publiés dans Nature Neuroscience, sont assez fous, car ils suggèrent qu’un processus biologique crucial est régi de manière totalement différente chez les mâles et les femelles d’une espèce particulière de mammifère. Cela signifie que nous avons une assez bonne idée de ce qui pourrait contrôler la sensation de douleur chez les souris mâles, mais que nous n’avons aucune idée de ce que c’est chez les femelles (bien que Mogil et son équipe pensent qu’il pourrait s’agir d’un autre type de cellule immunitaire : la cellule T). Et c’est un problème, car qu’utilisons-nous pour développer des médicaments et des traitements contre la douleur pour les femmes ? Des souris.
Selon M. Duhaime-Ross, 100 millions de personnes vivent aujourd’hui avec des douleurs chroniques aux États-Unis, et de nombreuses pathologies sont plus susceptibles d’affecter les femmes que les hommes. Si nous voulons mettre au point des traitements plus efficaces, nous devons bien comprendre comment la douleur est traitée chez les souris femelles sur lesquelles nous les testons initialement.
Roni Caryn Rabin explique au New York Times :
“La tradition du laboratoire a eu d’énormes conséquences pour les femmes. Citez un nouveau médicament ou traitement, et il y a de fortes chances que les chercheurs en sachent beaucoup plus sur ses effets sur les hommes que sur les femmes. Des somnifères aux statines, les femmes ont été prises de court par des effets secondaires et des erreurs de dosage qui n’ont été découverts qu’après la mise sur le marché du produit.”
Et ce n’est que la moitié du problème – le plus souvent, ces médicaments et traitements sont testés sur des souris mâles, et non sur des souris femelles. Jonathan Fisher rapporte pour Business Insider qu’en 2009, le biais masculin dans les neurosciences “a vu les études unisexes sur des animaux mâles dépasser en nombre celles sur des femelles, à raison de 5,5 contre 1”.
Duhaime-Ross explique à The Verge que cela est lié à la perception que les changements hormonaux chez les femelles perturbent trop les résultats. “Pourtant, un certain nombre d’études – dont une du laboratoire de Mogil – ont montré que ce n’est pas le cas.”
Si souvent, lorsque nous parlons d’une nouvelle étude médicale, nous devons nous rappeler de ne pas trop nous investir dans les résultats parce que les souris ne sont pas des humains et des humains et des souris. Mais dans ce cas, nous devons nous investir bien plus dans ce qui se passe, car les grands changements dans les pratiques et les perceptions séculaires dans le domaine de la médecine ne sont pas faciles.
Rendez-vous sur The Verge pour en savoir plus sur les résultats de l’étude avec Mogil.