L’argument de la nature contre l’éducation de l’intelligence vient de se compliquer avec la découverte que l’environnement peut modifier l’expression d’un gène clé dans le cerveau, affectant ainsi l’intelligence bien plus que nous ne le pensions auparavant.
Une telle découverte n’est pas forcément surprenante si l’on se souvient que de nombreux gènes influencent notre QI et que les expériences stressantes peuvent verrouiller et déverrouiller des gènes dans notre cerveau. Pourtant, le fait de disposer de preuves tangibles de ce lien va sans aucun doute susciter un débat sur ce que signifie être “intelligent”.
Des chercheurs de la Charité – Universitätsmedizin Berlin ont analysé les caractéristiques d’un certain nombre de gènes parmi un groupe d’adolescents en bonne santé, et ont comparé les résultats avec les scores d’intelligence et divers traits neurologiques.
Idéalement, l’équipe aurait dû ratisser large et examiner l’ensemble du génome.
Mais avec à peine 1 500 sujets dans leur échantillon, ils ont dû se concentrer sur une petite poignée de gènes qui traitent de l’anticipation de la récompense dans la partie de notre cerveau où se prennent les décisions, le corpus striatum.
Les chercheurs ont constaté une forte relation entre les modifications épigénétiques d’un gène particulier et le QI général, ce qui suggère que nos expériences n’affectent pas seulement le câblage de notre cerveau, mais aussi la façon dont nos gènes fonctionnent à un niveau fondamental.
L’épigénétique est devenue une grande nouvelle en génétique ces dernières années, car elle nous permet d’explorer le lien fascinant entre les fonctions génétiques et les changements environnementaux.
Par exemple, en période de stress élevé, comme une menace persistante de violence ou une mauvaise alimentation, des changements physiologiques dans l’organisme peuvent modifier vos gènes en ajoutant ou en supprimant un groupe chimique qui les verrouille ou les ouvre effectivement.
Ces modifications peuvent également aller dans l’autre sens. Il est possible que le fait de montrer aux nourrissons beaucoup d’affection, comme des câlins fréquents, modifie l’expression de leurs gènes de la même manière.
À leur tour, de tels changements peuvent influencer subtilement toute une série de caractéristiques qui peuvent avoir des effets d’entraînement considérables, modifiant le cours de toutes les choses, depuis le montant de vos revenus jusqu’au fonctionnement de votre système immunitaire, en passant par la façon dont vous vous sentez mieux
Dans le cas présent, l’équipe a découvert que là où un gène nommé DRD2 avait un verrou épigénétique, les taux de QI chutaient.
Ce gène est généralement responsable de la construction d’une partie d’un récepteur du neurotransmetteur dopamine. Hériter d’une version cassée ou mutée est généralement une mauvaise nouvelle, entraînant divers troubles neurologiques et musculaires.
Mais si elle est modifiée dans des endroits isolés du cerveau, comme le striatum, elle pourrait avoir des effets moins profonds, en limitant la communication impliquée dans la planification et la motivation.
Les chercheurs ont trouvé d’autres preuves de ce lien potentiel : les tissus de cette zone du cerveau des personnes dont le DRD2 a été modifié n’étaient pas aussi denses que ceux des personnes n’ayant pas subi cette modification épigénétique.
On sait que le stress pendant l’enfance affecte la cognition plus tard, mais il sera difficile de distinguer la part des changements neurologiques de celle de l’épigénétique.
Il serait exagéré d’affirmer qu’un seul changement épigénétique nous destine à une vie de richesse, de maladie ou, dans ce cas, de supériorité intellectuelle, mais de petits coups de pouce pourraient avoir des effets considérables.
Contrairement à d’autres influences environnementales, les changements épigénétiques dans les bons tissus peuvent hypothétiquement être transmis aux générations futures.
“L’activité génique induite par l’environnement rejoint désormais les rangs des autres facteurs connus pour influencer les performances aux tests de QI, tels que la pauvreté et la constitution génétique”, déclare le premier auteur de l’étude, Jakob Kaminski.
“Dans cette étude, nous avons pu observer comment les différences individuelles dans les résultats des tests de QI sont liées à la fois à des changements épigénétiques et à des différences dans l’activité cérébrale qui subissent des influences environnementales.”
Les tests d’intelligence et la controverse vont depuis longtemps de pair, souvent avec une raison valable. Des outils douteux, des interprétations inappropriées et son rôle dans la diffamation raciale nous ont laissé un mauvais goût dans la bouche lorsqu’il s’agit de demander si l’intelligence humaine est héritée, façonnée par l’éducation, ou le résultat d’efforts et de diligence.
Il s’agit clairement d’un sujet complexe, mais à mesure que les preuves s’accumulent, nous nous faisons une idée plus précise de la façon dont notre cerveau fonctionne pour apprendre et résoudre des problèmes.
Cette recherche a été publiée dans Translational Psychiatry.