Un nouvel examen de deux fossiles vieux de 7,2 millions d’années provenant du sud de l’Europe suggère que l’homme s’est séparé des grands singes plusieurs centaines de milliers d’années plus tôt que nous le pensions.
Grâce au séquençage de l’ADN, nous savons que l’homme et le chimpanzé (Pan troglodytes) se sont séparés d’un ancêtre commun, mais la date et le lieu de cette séparation évolutive font l’objet d’un vif débat. Aujourd’hui, une équipe internationale affirme avoir trouvé un nouveau candidat pré-humain surprenant, ce qui remet en question ce que nous pensons savoir sur les débuts de l’évolution humaine.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont ré-analysé Graecopithecus freybergi – une espèce peu connue à la taxonomie douteuse, décrite à l’origine à partir d’un os de la mâchoire inférieure fossile découvert en 1944 en Grèce. En 2012, l’os de la mâchoire de Graecopithecus a été rejoint par une prémolaire fossilisée découverte en Bulgarie.
Grâce à la tomographie micro-informatique et aux reconstructions 3D des racines et de la structure interne des dents fossilisées, les scientifiques ont trouvé des caractéristiques propres aux humains modernes et à leurs premiers ancêtres.
Mâchoire (l) et prémolaire (r) fossilisées de Graecopithecus. Crédit : Wolfgang Gerber, Université de Tübingen
Ils suggèrent que cette découverte place Graecopithecus dans le panier des hominines – la branche de l’évolution strictement réservée aux humains modernes, aux humains éteints et à tous nos ancêtres non singes.
On pensait auparavant que le fossile était un hominidé, c’est-à-dire un groupe plus large comprenant non seulement les humains, mais aussi les chimpanzés, les gorilles et tous les autres grands singes modernes et disparus.
Si nous déplaçons Graecopithecus vers notre propre lignée, cela pourrait bouleverser toute l’histoire.
“S’il s’agit bien d’un humain, ce serait le plus ancien ancêtre humain connu et le premier à être identifié en dehors de l’Afrique”, a déclaré à ScienceAlert l’un des chercheurs, David Begun, de l’université de Toronto, au Canada.
“Depuis Darwin, la sagesse conventionnelle veut que le dernier ancêtre commun des chimpanzés et des humains ait vécu en Afrique. Nos recherches montrent que les premiers humains pourraient avoir évolué en Europe.”
Étant donné le flou de nos archives fossiles sur ces premiers jours de l’évolution humaine, ce serait une affaire assez énorme.
“C’est en fait une chose assez controversée à dire et je m’attends à ce qu’il y ait une réaction majeure à cela”, a déclaré à ScienceAlert le paléoanthropologue Darren Curnoe de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui n’a pas participé à la recherche.
Curnoe est “convaincu qu’ils sont sur la bonne piste”, mais il souligne qu’il y a très peu de preuves fossiles à prendre en compte. Nous n’avons qu’un os de mâchoire et une dent, et les chercheurs n’ont pu identifier qu’une seule caractéristique physique, en se concentrant sur les racines des dents.
Si nous acceptons de considérer la Méditerranée orientale comme le lieu où la lignée humaine s’est séparée des chimpanzés il y a quelque 7 millions d’années, il serait bon de trouver davantage d’échantillons fossiles.
En outre, pour confirmer que Graecopithecus était un hominine, il faudrait examiner d’autres caractéristiques, et pas seulement les dents.
“Comme toujours, nous préférons avoir plus de fossiles, en particulier des fossiles qui nous diraient quelque chose sur la façon dont Graecopithecus se déplaçait”, a déclaré Begun à ScienceAlert.
“Si c’était un bipède, cela scellerait l’affaire”
Même si les preuves fossiles sont peu nombreuses jusqu’à présent, il est toujours possible d’en trouver davantage, même si c’est “un peu une loterie” de savoir ce que la nature a préservé pour nous dans les archives géologiques, comme le dit Curnoe.
L’équipe a également effectué des travaux supplémentaires pour dater les deux fossiles de Graecopithecus en analysant les sédiments des deux sites en Grèce et en Bulgarie.
Ils ont découvert que l’os de la mâchoire avait 7,175 millions d’années et que la dent unique remontait à 7,24 millions d’années, ce qui situe l’hominine potentielle à une époque où la Méditerranée ressemblait beaucoup à une savane africaine.
Dans le tableau ci-dessous, l’artiste Velizar Simeonovski représente le Graecopithecus sur son lieu de découverte, Pyrgos Vassilissis, tel qu’il aurait été il y a 7,2 millions d’années, sous un nuage rougeâtre de poussière du Sahara :
Velizar Simeonovski
“Elle se situe au début du Messinien, un âge qui se termine par la dessiccation complète de la mer Méditerranée”, a déclaré dans un communiqué de presse la chercheuse principale, Madeleine Böhme, de l’université de Tübingen, en Allemagne.
“La formation naissante d’un désert en Afrique du Nord, il y a plus de sept millions d’années, et la propagation des savanes en Europe du Sud ont pu jouer un rôle central dans la scission des lignées humaine et chimpanzée.”
Remonter le temps pour glaner nos origines il y a des millions d’années n’a jamais été une tâche facile.
Et comme le montrent ces nouveaux résultats, les choses sont souvent bien plus complexes que nous ne pouvons l’imaginer, même si, pour l’instant, il est trop tôt pour parler de réécriture de manuels scolaires.
Les études sont publiées dans deux articles dans PLOS ONE ici et ici.