Les scientifiques prédisent qu’un jour, le Soleil se transformant lentement en une géante rouge, la chaleur et la lumière intenses qu’il produit rendront la vie impossible sur notre planète. Cela ne se produira pas avant des millions d’années, mais lorsque ce sera le cas, les températures extrêmes pourraient théoriquement provoquer l’évaporation des océans, créant ainsi un effet de serre humide irréversible.
Mais le même processus pourrait-il se produire en raison d’autres causes sans rapport avec la luminosité solaire ? Oui, selon une nouvelle étude, dont les auteurs affirment que l’augmentation du carbone atmosphérique que nous observons aujourd’hui pourrait, si elle n’est pas freinée, finir par créer le même type de conditions. Le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère piège la chaleur – ce qui explique le réchauffement de la planète – et si les niveaux de carbone atteignent un certain point, adieu les océans.
Pour simuler ce qui pourrait se passer si la quantité de CO2 dans notre atmosphère continuait à augmenter, les chercheurs ont effectué une modélisation informatique sur un environnement encore plus humide : une planète océanique conceptuelle, entièrement recouverte d’eau (alors que la surface de la Terre n’est composée que de 71 % d’eau). Une quantité suffisante de carbone dans l’air, emprisonnant suffisamment de chaleur, pourrait-elle conduire toute l’eau liquide de cette planète hypothétique à se transformer en vapeur et à s’échapper finalement de l’atmosphère de la planète ?
“Fondamentalement, oui, une saturation très élevée en CO2 pourrait conduire à un état dans lequel l’eau s’évaporerait et finirait par être perdue”, a déclaré le climatologue Max Popp, de l’Institut Max Planck de météorologie en Allemagne, à Brian Merchant, sur Motherboard. “Le processus au cours duquel l’eau serait perdue dans l’espace se déroulerait toutefois sur une période allant de millions à des centaines de millions d’années (en fonction de plusieurs facteurs). Même si c’est une longue période d’un point de vue humain, sur des échelles de temps géologiques, cela peut être considéré comme relativement rapide.”
L’étude, publiée dans Nature Communications, a révélé que sur l’hypothétique planète d’eau, une fois que les niveaux de CO2 atteignent 1 520 parties par million (PPM), les températures moyennes de surface augmenteraient jusqu’à environ 57 degrés Celsius (134,6 degrés Fahrenheit). À ce stade, le climat commencerait à se déstabiliser, et l’eau qui s’évapore finirait par se perdre dans l’espace.
Selon les chercheurs, la même chose pourrait se produire ici sur Terre, bien que le climat de notre planète soit plus complexe en raison des masses terrestres et glaciaires. Nos niveaux de carbone sont actuellement d’environ 400 PPM, mais il faudrait qu’ils soient beaucoup, beaucoup plus élevés pour que nos océans commencent à disparaître.
“Ainsi, une estimation approximative des concentrations de CO2 nécessaires pour pousser la Terre dans une serre humide, serait de trois à quatre fois 1 520 PPM, donc de l’ordre de 4 500 à 6 000 PPM”, a déclaré Popp à Motherboard. “Nos résultats sont pertinents pour l’avenir lointain de la Terre, de l’ordre de millions d’années, mais ils ne sont pas pertinents pour le climat actuel et le futur proche.”
Compte tenu de l’échelle de temps de l’évaporation, les résultats des chercheurs pourraient ne pas sembler particulièrement pertinents pour le débat mondial sur le changement climatique. Mais elles pourraient avoir une importance bien plus grande pour les ambitions de l’humanité de vivre un jour sur d’autres planètes, en ce sens qu’elles pourraient aider à déterminer l’habitabilité à long terme des mondes candidats.
“Il existe plusieurs missions qui cherchent des planètes dans d’autres étoiles et des centaines de planètes ont déjà été découvertes”, a déclaré M. Popp. “Afin de savoir si l’une de ces planètes peut convenir à la vie, il est important de comprendre lesquelles de ces planètes pourraient maintenir de l’eau liquide à la surface pendant une longue période.”
Dans cette optique, la NASA aide à préparer les gens à l’idée d’un voyage interplanétaire avec une nouvelle collection impressionnante de posters rétro-futuristes sur le tourisme spatial. Tous ces mondes ne se révèlent pas vraiment viables pour l’habitation humaine, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas rêver de les visiter.