La conférence de Paris sur le climat a dressé les nations les unes contre les autres et a donné le coup d’envoi à d’énormes débats sur les politiques économiques, les réglementations écologiques et même les choix de vie personnels. Mais une chose ne fait pas débat : les preuves du changement climatique sont sans équivoque.
Toutefois, l’avenir reste sous notre contrôle, car l’ampleur des changements climatiques et la fréquence des événements climatiques extrêmes dépendent de la quantité de gaz à effet de serre que nous émettons. Nous ne sommes pas confrontés à la fin du monde envisagée par de nombreux écologistes à la fin des années 1980 et au début des années 1990, mais si nous ne faisons rien pour atténuer le changement climatique, des milliards de personnes en souffriront.
Les causes du changement climatique
Les gaz à effet de serre absorbent et réémettent une partie du rayonnement thermique émis par la surface de la Terre et réchauffent la basse atmosphère. Le gaz à effet de serre le plus important est la vapeur d’eau, suivie du dioxyde de carbone et du méthane. Sans leur présence réchauffante dans l’atmosphère, la température moyenne de la surface de la Terre serait d’environ -20°C.
Si bon nombre de ces gaz sont présents naturellement dans l’atmosphère, l’homme est responsable de l’augmentation de leur concentration par la combustion de combustibles fossiles, la déforestation et d’autres changements d’affectation des sols. Les enregistrements des bulles d’air dans les anciennes glaces de l’Antarctique nous montrent que le dioxyde de carbone et les autres gaz à effet de serre ont atteint leur plus forte concentration depuis plus de 800 000 ans.
La ligne verticale noire à droite n’est pas la fin du graphique : elle correspond à 200 ans d’augmentation rapide du CO2. Scripps Institution, CC BY-SA
Preuves du changement climatique
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) présente six grandes lignes de preuves du changement climatique.
Nous avons suivi l’augmentation récente sans précédent de la quantité de dioxyde de carbone atmosphérique et d’autres gaz à effet de serre depuis le début de la révolution industrielle.
Nous savons, grâce aux mesures effectuées en laboratoire et dans l’atmosphère, que ces gaz à effet de serre absorbent effectivement la chaleur lorsqu’ils sont présents dans l’atmosphère.
Nous avons constaté une augmentation significative des températures mondiales d’au moins 0,85°C et une élévation du niveau de la mer de 20 cm au cours du siècle dernier.
Nous avons analysé les effets d’événements naturels tels que les taches solaires et les éruptions volcaniques sur le climat. Bien qu’ils soient essentiels pour comprendre le schéma des changements de température au cours des 150 dernières années, ils ne peuvent expliquer la tendance générale au réchauffement.
Nous avons observé des changements significatifs dans le système climatique de la Terre, notamment une diminution des chutes de neige dans l’hémisphère nord, le recul de la glace de mer dans l’Arctique, le recul des glaciers sur tous les continents, la réduction de la superficie couverte par le pergélisol et l’augmentation de la profondeur de sa couche active. Tous ces phénomènes sont compatibles avec un réchauffement du climat mondial.
Nous suivons en permanence les conditions météorologiques mondiales et nous avons constaté des changements significatifs dans les schémas météorologiques et une augmentation des événements extrêmes dans le monde entier. Les régimes de précipitations (pluies et chutes de neige) ont changé, certaines parties de l’Amérique du Nord et du Sud, de l’Europe et de l’Asie centrale et septentrionale devenant plus humides, tandis que la région du Sahel en Afrique centrale, l’Afrique australe, la Méditerranée et l’Asie du Sud sont devenues plus sèches. Les précipitations intenses sont devenues plus fréquentes, de même que les inondations majeures. année la plus chaude jamais enregistrée.
Ce que l’avenir nous réserve
La poursuite de la consommation de combustibles fossiles entraînera inévitablement un nouveau réchauffement du climat. La complexité du système climatique est telle que l’ampleur de ce réchauffement est difficile à prévoir, d’autant que la plus grande inconnue est la quantité de gaz à effet de serre que nous continuons à émettre.
Le GIEC a élaboré une série de scénarios d’émissions ou de voies de concentration représentatives (RCP) pour examiner l’éventail possible des changements climatiques futurs. À l’aide de scénarios allant du maintien du statu quo à une forte diminution des émissions à long terme, les projections des modèles climatiques suggèrent que la température moyenne à la surface du globe pourrait augmenter de 2,8 °C à 5,4 °C d’ici la fin du XXIe siècle. Même si tous les engagements actuels des pays soumis à la conférence de Paris sont respectés, nous nous situerions tout juste dans la partie inférieure de cette fourchette.
Changement de la température moyenne à la surface du globe. GIEC, fourni par l’auteur
Le niveau de la mer devrait s’élever de 52 à 98 cm d’ici 2100, menaçant les villes côtières, les deltas de faible altitude et les petites nations insulaires. La couverture neigeuse et la glace de mer devraient continuer à diminuer, et certains modèles suggèrent que l’Arctique pourrait être libre de glace à la fin de l’été d’ici la fin du XXIe siècle. Les vagues de chaleur, les sécheresses, les pluies extrêmes et les risques d’inondations soudaines devraient augmenter, menaçant les écosystèmes, les établissements humains, la santé et la sécurité. L’une des principales préoccupations est que l’augmentation de la chaleur et de l’humidité pourrait rendre impossible le travail physique à l’extérieur.
Élévation du niveau moyen mondial de la mer GIEC, fourni par l’auteur
Les changements dans les précipitations devraient également varier d’un endroit à l’autre. Dans les régions de haute latitude (régions centrales et septentrionales de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord), les précipitations moyennes tout au long de l’année devraient augmenter, tandis que dans la plupart des régions terrestres subtropicales, elles devraient diminuer de 20 %, augmentant ainsi le risque de sécheresse.
Dans de nombreuses autres régions du monde, les espèces et les écosystèmes pourraient connaître des conditions climatiques aux limites de leurs plages optimales ou tolérables, voire au-delà. La conversion de l’utilisation des terres par l’homme pour la nourriture, le carburant, les fibres et le fourrage, combinée à une chasse et une récolte ciblées, a entraîné des extinctions d’espèces 100 à 1 000 fois supérieures aux taux de base. Le changement climatique ne fera qu’accélérer les choses.
Il ne nous reste plus beaucoup de temps
C’est le défi auquel sont confrontés nos dirigeants mondiaux. Pour maintenir l’augmentation de la température mondiale en deçà des 2 °C convenus, les émissions mondiales de carbone doivent atteindre un pic au cours de la prochaine décennie et être négatives à partir de 2070 : nous devons commencer à aspirer le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Malgré 30 ans de négociations sur le changement climatique, les émissions de gaz à effet de serre n’ont pas diminué par rapport à la trajectoire habituelle, si bien que beaucoup pensent qu’il sera impossible de maintenir le réchauffement de la planète à moins de 2°C. Les échecs précédents, notamment à Copenhague en 2009, ont retardé d’au moins une décennie les réductions significatives des émissions au niveau mondial. Paris, cependant, offre une lueur d’espoir.
Ceci est une version actualisée d’un article publié pour la première fois en novembre 2014.