Le mois dernier, SpaceX a fait les gros titres pour toutes les mauvaises raisons, lorsque sa fusée Falcon 9 a explosé à la station aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
Il s’agissait non seulement d’un revers majeur pour SpaceX, qui a été le premier satellite de Facebook – pour un coût de 195 millions de dollars américains. Aujourd’hui, les enquêteurs pensent avoir enfin trouvé l’origine de l’explosion dévastatrice. depuis, mais elle a aussi détruit
L’enquête – menée par des représentants de SpaceX, de l’administration fédérale de l’aviation (FAA), de la NASA, de l’armée de l’air américaine et d’autres experts du secteur – les a conduits aux trois réservoirs sous pression d’hélium situés dans la partie supérieure de la fusée.
Ces trois récipients, appelés récipients sous pression recouverts de matériaux composites (ou COPV), font partie du système d’hélium cryogénique du réservoir d’oxygène liquide du deuxième étage.
Les enquêteurs ont pu reproduire le problème dans l’un des récipients en modifiant simplement les conditions à l’intérieur du réservoir pendant le processus de chargement de l’hélium.
“Précédemment, nous avons annoncé que l’enquête se concentrait sur une brèche dans le système d’hélium cryogénique du réservoir d’oxygène liquide du deuxième étage”, explique SpaceX sur son site.
“Grâce à des tests approfondis au Texas, SpaceX a montré qu’elle pouvait recréer entièrement une défaillance du COPV grâce aux conditions de chargement de l’hélium. Ces conditions sont principalement affectées par la température et la pression de l’hélium chargé.”
Étant donné que l’explosion s’est produite lors d’un remplissage de routine du réservoir, cela signifie que les moteurs n’étaient pas allumés, et SpaceX a essayé d’identifier une source de chaleur alternative pour l’explosion depuis lors.
Il semble maintenant que le défaut ait résulté d’un léger changement des conditions de température et de pression à l’intérieur du réservoir, ce qui est en fait bien plus déconcertant que si l’on avait trouvé un câblage défectueux, une mauvaise pratique, ou même un sabotage ayant entraîné une étincelle malencontreuse.
SpaceX est donc confronté à deux défis majeurs : reproduire l’intégralité de l’explosion, afin de voir exactement comment des conditions changeantes peuvent déclencher une explosion, et revoir la conception du système d’hélium cryogénique, afin de s’assurer que cela ne se reproduise pas.
Si l’on considère que la chronologie de l’événement est incroyablement courte – entre les premiers signes d’un problème et la perte totale de données, il s’agit de 93 millisecondes, soit moins d’un dixième de seconde – ce n’est pas une tâche facile, même si l’on regarde au bon endroit.
“Les efforts de SpaceX se concentrent maintenant sur deux domaines : trouver la cause exacte et développer des conditions de chargement d’hélium améliorées qui permettent à SpaceX de charger de manière fiable le Falcon 9”, a annoncé la société au cours du week-end.
Au cas où vous auriez manqué le drame de l’incident du 1er septembre, SpaceX a connu de nombreuses explosions au cours des dernières années, mais aucune n’a été aussi dévastatrice que celle qui a entraîné la perte d’une fusée Falcon 9 et du premier satellite Internet de Facebook.
Si SpaceX a toujours soupçonné le réservoir d’oxygène liquide, d’autres n’ont pu s’empêcher de concocter des scénarios farfelus impliquant son concurrent United Launch Alliance (ULA), qui possède un bâtiment proche de l’endroit où l’explosion a eu lieu.
Au début du mois, des responsables de l’industrie anonymes ont rapporté que SpaceX avait vu une “ombre bizarre puis un point blanc” sur le toit d’un bâtiment voisin juste avant l’explosion, ce que les théoriciens du complot ont considéré comme la source de chaleur possible qu’ils recherchaient.
Bien sûr, nous savons maintenant que nous n’avions même pas besoin d’une source de chaleur en premier lieu.
SpaceX va poursuivre ses investigations, mais elle affirme qu’ elle est suffisamment avancée pour pouvoir reprendre ses activités ailleurs :
“Compte tenu de l’état avancé de l’enquête, nous prévoyons également de reprendre les essais des étages au Texas dans les prochains jours, tout en continuant à nous concentrer sur l’achèvement de l’enquête. Il s’agit d’une étape importante sur la voie du retour au vol.”
Croisons les doigts pour un retour au vol d’ici la fin de l’année, et espérons que SpaceX tirera de cette explosion des enseignements qui contribueront à rendre toutes les fusées du futur plus sûres.
Comme Destin de Smarter Every Day le souligne dans la vidéo ci-dessous, on peut apprendre beaucoup plus de l’échec que du succès :