SpaceX est sur le point de lancer ses premiers astronautes dans l’espace ce printemps : Bob Behnken et Doug Hurley.
Leur vol à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de la société marquera la première fois qu’un vaisseau spatial américain transporte des astronautes de la NASA depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011.
Le décollage de Behnken et Hurley devrait lancer une nouvelle ère de vols spatiaux américains, car il permettra à la NASA de ne plus dépendre des systèmes de lancement russes pour envoyer des astronautes dans l’espace. Il fera probablement aussi des deux astronautes les premiers à piloter un vaisseau spatial commercial.
“Bob et moi avons eu la chance d’être sélectionnés ensemble”, a déclaré Hurley à The Atlantic en septembre. “Alors que nous nous rapprochons du lancement, les choses ont en fait été assez mouvementées l’année dernière. Nous avons passé de plus en plus de temps en Californie, car c’est là que la plupart des travaux sont effectués pour Dragon.”
En guise de préparation, ils ont suivi des procédures d’urgence, se sont entraînés de manière intensive aux mécanismes de Crew Dragon, ont porté leurs nouvelles combinaisons spatiales et ont rencontré Elon Musk, le PDG de SpaceX.
“Dans une certaine mesure, les gens pensent que c’est assez glamour de pouvoir aller dans l’espace, mais c’est en fait comme un voyage de camping désordonné”, a déclaré Hurley à Reuters en juin.
Voici comment les astronautes ont été sélectionnés et comment ils se préparent à faire voler Crew Dragon vers la station spatiale.
La sélection
En 2018, la NASA a sélectionné Behnken et Hurley pour être les premiers astronautes à piloter le nouveau vaisseau spatial de SpaceX. Ils seront probablement les premiers à piloter un vaisseau spatial commercial.
SpaceX a développé son vaisseau spatial Crew Dragon dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, une compétition qui a incité les entreprises privées à développer de nouveaux vaisseaux spatiaux prêts à accueillir des astronautes.
Au total, la NASA a sélectionné neuf astronautes pour effectuer les premiers vols d’essai humains du Crew Dragon et de son homologue de Boeing, le CST-100 Starliner.
Musk prévoit d’envoyer Behnken et Hurley à la Station spatiale internationale lors du premier vol d’essai habité de Crew Dragon – appelé Demo-2 – en avril, mai ou juin.
Ce serait la première fois qu’un vaisseau spatial américain lance des astronautes depuis 2011, date à laquelle le programme de navettes spatiales a pris fin.
Behnken et Hurley travaillent en étroite collaboration avec SpaceX sur le développement du Crew Dragon depuis 2015, ils sont donc bien équipés pour piloter le vaisseau spatial.
Les deux hommes ont commencé comme pilotes militaires. Hurley a passé 24 ans comme pilote d’essai et de chasse dans le corps des Marines, enregistrant plus de 5 500 heures de vol dans plus de 25 avions différents. Behnken était un pilote d’essai de l’armée de l’air. Il a accumulé plus de 1 500 heures de vol sur plus de 25 avions.
La NASA les a engagés tous les deux comme astronautes en 2000, et ils sont devenus amis lorsqu’ils ont travaillé ensemble dans le programme de la navette spatiale.
Behnken a participé à deux missions de la navette spatiale, enregistrant plus de 708 heures dans l’espace, avec un total de 37 heures de sorties dans l’espace. Hurley a piloté deux navettes spatiales, dont la toute dernière, et a passé au total plus de 683 heures dans l’espace.
Depuis le dernier vol de la navette spatiale de la NASA, l’agence s’appuie sur le système russe Soyouz pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Mais la Russie a presque quadruplé ses prix en une décennie. Un seul siège aller-retour coûte désormais à la NASA environ 85 millions de dollars US.
Un siège de Crew Dragon devrait coûter environ 55 millions de dollars US. (Ce montant n’inclut pas les 1,2 milliard de dollars que la NASA a dépensé pour le développement du nouveau vaisseau spatial dans l’espoir de remplacer Soyouz)
Exercices de préparation
La préparation de Behnken et Hurley au premier vol avec équipage comprend des exercices d’entraînement intensifs et des essais à blanc des procédures du jour du lancement.
Au total, les deux astronautes ont travaillé ensemble pendant deux décennies. “Bob et moi sommes devenus assez proches. C’est comme tout le reste, on gravite autour de certaines personnes”, a déclaré Hurley à The Atlantic. “Nous avons passé tout un tas de temps ensemble, et j’en suis arrivé au point où je me suis dit : ‘Hé, peut-être que ce type n’est pas si mal'”
En 2003, lorsque la navette spatiale Columbia s’est brisée lors de sa rentrée dans l’atmosphère, tuant les sept membres de son équipage, Hurley et Behnken étaient postés ensemble sur la piste.
“J’ai vu le comportement de Doug à mon mariage, j’ai vu le comportement de Doug dans un avion, et nous avons travaillé ensemble pour gérer les conséquences de la pire chose que vous pouvez imaginer se produire dans notre domaine professionnel. Je peux prévoir ses actions. Il peut prévoir les miennes”, a déclaré Behnken.
Behnken, Hurley et d’autres astronautes de l’équipage commercial ont conseillé SpaceX lors du développement du fonctionnement interne du Crew Dragon, en les consultant sur la conception des interrupteurs et des écrans de contrôle.
“L’automatisation peut nous aider, mais il faut alors faire attention”, a déclaré Williams. “Nous avons discuté avec les deux partenaires : Comment puis-je vérifier cela ? J’ai un calendrier devant moi – comment puis-je savoir que ces choses se produisent ? Où dois-je vérifier ? Où dois-je regarder ? Quel est mon indice de confirmation ?”
“Nous passons deux jours par semaine quelque part en Floride ou en Californie, à évaluer les conceptions finales. Nous ne sommes pas les bénéficiaires d’un programme de formation super formel – il est en quelque sorte développé au fur et à mesure”, a déclaré Behnken à The Atlantic.
Évacuation d’urgence
La sécurité étant la priorité absolue, les astronautes de Commercial Crew se sont entraînés à évacuer la rampe de lancement de SpaceX dans l’éventualité peu probable d’un danger avant le décollage. Cette évacuation d’urgence nécessite que les astronautes se chargent dans des paniers sur un fil ressemblant à une tyrolienne. Une fois au sol, un véhicule blindé les récupère.
Après cet exercice d’évacuation, Behnken a déclaré : “Chaque fois aujourd’hui, lorsque nous nous sommes dirigés vers le bras d’accès de l’équipage, je n’ai pu m’empêcher de penser à ce que ce sera de s’attacher à Dragon le jour du lancement.”
Les astronautes se sont également exercés au processus de récupération de la capsule Crew Dragon après qu’elle ait plongé dans l’océan.
Ils ont même effectué une répétition générale avec les nouvelles combinaisons spatiales de SpaceX.
“La NASA n’a pas réalisé de programme de test en vol pour un vaisseau spatial depuis la navette spatiale. On parle donc de la fin des années 70, début des années 80, c’est la dernière fois que nous avons en quelque sorte fait cela en tant qu’agence”, a déclaré Hurley dans une vidéo de la NASA de 2018.
“Une partie du travail consiste à réapprendre ces techniques et ces choses auxquelles vous devez faire attention”, a-t-il ajouté.
Les deux hommes ont déclaré qu’ils avaient hâte d’essayer le nouveau vaisseau spatial et de remonter dans la station spatiale.
“Quand vous êtes là-haut et que vous regardez la Terre, je pense qu’il n’y a personne qui n’a pas changé”, a déclaré Behnken à The Atlantic. “Cela vous change vraiment, et j’espère que c’est pour le mieux.”
Il a ajouté : “Les gens nous interrogent sur la commercialisation de l’espace, et je crois fermement que plus nous pouvons inciter de gens à aller dans l’espace, mieux la planète se portera.”