L’explosion catastrophique de l’une des fusées d’appoint Falcon 9 de SpaceX au début du mois pourrait retarder d’un an les prochains lancements de la société spatiale privée, selon l’un de ses principaux concurrents.
Tory Bruno, président et directeur général de l’entreprise spatiale rivale United Launch Alliance (ULA), affirme que la détermination des causes de l’échec du lancement de SpaceX – pour s’assurer que cela ne se reproduise pas – pourrait prendre plusieurs mois à l’entreprise d’Elon Musk, au plus tôt.
“Il faut généralement neuf à douze mois pour que les gens reprennent leur vol”, a déclaré Bruno à Irene Klotz de Reuters. “C’est ce qu’indique l’histoire”
Il convient de garder à l’esprit que Bruno est à la tête de l’un des concurrents commerciaux les plus sérieux de SpaceX – ce qui signifie que nous devons prendre ses commentaires avec un grain de sel. Non seulement il pourrait avoir un intérêt direct à dire au public que SpaceX pourrait être cloué au sol pendant l’année prochaine, mais ses remarques pourraient également générer de la publicité pour sa propre entreprise dans le processus.
Pour l’instant, SpaceX n’a pas commenté les commentaires de Bruno ni expliqué la durée de la période de blocage, nous devons donc rester un peu sceptiques pour l’instant.
Cela dit, si nous prenons ses propos pour argent comptant, nous pouvons supposer que le chef d’ULA sait de quoi il parle.
Sa société – une coentreprise dirigée par les géants de l’industrie Lockheed Martin et Boeing – vient de réussir son 111e lancement aujourd’hui : une fusée Atlas 5 transportant une sonde de la NASA dans l’espace, pour une ambitieuse mission de collecte d’échantillons sur un astéroïde situé à quelque 195 millions de kilomètres.
Pendant ce temps, sur Terre, SpaceX se concentre sur une tâche presque aussi difficile. À la suite d’échecs de lancements explosifs, Bruno déclare que la principale difficulté a “toujours été de comprendre ce qui n’allait pas sur la fusée, d’être sûr de savoir… comment le réparer, puis de mettre en place cette réparation”.
Les détails fournis par SpaceX sur ce qui s’est réellement passé pendant la période précédant le tir d’essai du 1er septembre ont été limités jusqu’à présent, car la société n’en est qu’au début de son enquête sur la cause de l’explosion du Falcon 9.
Cette explosion a entraîné la destruction d’une charge utile très coûteuse : un satellite de communication appelé Amos-6, évalué à environ 200 millions de dollars américains. Amos-6, qui appartenait à la société israélienne Spacecom, allait être utilisé par Mark Zuckerberg et d’autres personnes pour fournir un accès à Internet à des régions comme l’Afrique subsaharienne.
“Au moment de la perte, le véhicule de lancement était à la verticale et en cours de ravitaillement pour le test”, a expliqué SpaceX dans sa dernière déclaration concernant l’accident, publiée un jour après l’explosion. “Pour le moment, les données indiquent que l’anomalie a pris naissance autour du réservoir d’oxygène liquide de l’étage supérieur. Conformément à la procédure d’exploitation standard, tout le personnel a été dégagé de l’aire de lancement. Il n’y a eu aucun blessé.”
L’entreprise dit qu’elle examine “environ 3 000 canaux de données télémétriques et vidéo couvrant une période de temps de seulement 35-55 millisecondes”, pour analyser le problème plus en profondeur, en plus d’enquêter sur l’étendue des dommages subis par la plate-forme de lancement.
Mais, comme l’a déclaré Bruno à Reuters, la réparation de la rampe de lancement endommagée sera un problème mineur comparé à la compréhension de ce qui a exactement provoqué l’inflammation du carburant de la fusée Falcon 9. “Historiquement, ce n’est jamais le pas de tir qui a pris le plus de temps”, a-t-il déclaré.
L’enquête de SpaceX sur l’explosion ne sera pas non plus purement interne, et devrait impliquer des partenaires industriels et des représentants de la NASA, de l’armée de l’air et de l’administration fédérale de l’aviation (FAA), avec jusqu’à 20 enquêteurs analysant indépendamment les données brutes de l’accident.
Mais il y a des espoirs que les reports de SpaceX ne soient pas aussi graves que Bruno l’a prédit. L’année dernière, un autre Falcon 9 de la société a explosé après le lancement, et le retard dans les opérations a duré moins de six mois.
En fin de compte, cette nouvelle ère de sociétés spatiales privées effectuant des lancements commerciaux de fusées est encore si récente que personne ne sait avec certitude combien de temps il faudra pour se remettre de telles catastrophes.
Après avoir perdu le satellite de communication, le PDG de Spacecom, David Pollack, a déclaré aux médias qu’il faudrait désormais un nombre considérable de lancements réussis de SpaceX pour rétablir sa confiance dans leurs services.
“Je ne sais pas combien”, a-t-il dit, “mais plusieurs vols sûrs”
D’autres – qui n’ont pas sacrifié un satellite de 200 millions de dollars – sont plus optimistes, soulignant que SpaceX a connu beaucoup plus de succès que d’échecs au cours de son histoire encore jeune.
“Bien que cela puisse sembler un revers pour l’industrie spatiale privée, c’est en réalité un témoignage du chemin parcouru. Musk va réessayer, et il ne sera pas seul”, a écrit Serge Plattard, de l’Institut européen de politique spatiale, dans le Telegraph la semaine dernière.
“Il y a déjà plus de 1 300 satellites en fonctionnement dans notre ciel, appartenant à 65 pays et opérateurs spatiaux. Ces deux chiffres vont certainement augmenter, car l’espace est plein d’opportunités.”