L’un des esprits les plus brillants du monde s’est associé à l’un des entrepreneurs les plus riches pour annoncer un nouveau projet ambitieux qui pourrait permettre à la technologie humaine d’atteindre le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri, de notre vivant.
Avec la technologie actuelle, il faudrait plus de 30 000 ans pour atteindre Alpha du Centaure. Mais la nouvelle mission propose d’utiliser une flotte de minuscules “nano-avions” de la taille d’un timbre-poste qui seraient propulsés par des lasers à des vitesses pouvant atteindre 20 % de la vitesse de la lumière – ce qui signifie qu’ils passeraient devant Pluton en seulement trois jours ( !!) et pourraient atteindre notre étoile voisine un peu plus de 20 ans après leur lancement. L’objectif est de rechercher des preuves de la présence d’extraterrestres en dehors de notre système solaire.
C’est vrai, après des siècles de rêves, nous allons enfin tenter d’explorer les étoiles – et nous ne voyons personne de mieux équipé pour réaliser cet exploit que le physicien Stephen Hawking et le milliardaire russe amoureux de l’espace, Yuri Milner.
“Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, nous pouvons faire plus que simplement regarder les étoiles”, a déclaré Milner lors d’une annonce conjointe avec Hawking aujourd’hui à New York. “Nous pouvons réellement les atteindre”
Le projet a été baptisé “Breakthrough Starshot” et M. Milner a investi 100 millions de dollars dans la création et le lancement du minuscule nanocroiseur. L’année dernière, Milner a également investi des millions pour aider à la recherche de la vie extraterrestre à l’aide de télescopes terrestres, mais il va maintenant plus loin et veut envoyer la technologie humaine dans les étoiles pour la traquer.
Après s’être associé à Hawking, Milner a également fait appel à d’autres grands noms, dont Mark Zuckerberg, le créateur de Facebook. L’initiative sera dirigée par Pete Worden, ancien directeur du centre de recherche AMES de la NASA.
Comment va fonctionner Breakthrough Starshot ? Alpha Centauri se trouve à 4,37 années-lumière de nous, soit 40,2 trillions de km (25 trillions de miles), et avec nos vaisseaux spatiaux actuels, alimentés par du carburant, ce voyage nous prendrait environ 30 000 ans, ce qui n’est pas exactement une mission de reconnaissance réalisable.
Mais Hawking et Milner ont quelque chose de différent en tête pour leur explorateur d’étoiles. Au lieu de brûler du carburant de fusée lourd pour créer une poussée, le minuscule vaisseau spatial sera alimenté par la lumière.
Le vaisseau spatial, appelé “Starchip”, a la taille d’un timbre-poste. Pesant environ un gramme, le Starchip contiendra des caméras, des propulseurs à photons, une alimentation électrique, des équipements de navigation et de communication, le tout compressé dans un minuscule boîtier.
Ce vaisseau spatial sera attaché à une “voile lumineuse” de la taille d’un mètre, qui ne sera épaisse que de quelques atomes et ne pèsera que quelques grammes. Tout comme le vaisseau spatial proposé par Bill Nye, cette voile génère une poussée en étant “poussée” par des particules de lumière. Mais pour accélérer un peu les choses, Milner et Hawking utiliseront des lasers pour donner un coup de pouce à leur Starchip.
Lors de la présentation de leur prototype au lancement aujourd’hui, Milner et Hawking ont calculé que l’explosion d’environ 100 gigawatts d’énergie à partir de lasers terrestres – une quantité d’énergie similaire à celle nécessaire pour faire décoller la navette spatiale de la Terre – leur permettra d’accélérer le minuscule vaisseau spatial jusqu’à 161 millions de km/h (100 millions de miles par heure).
À cette vitesse, ils pourraient être à Alpha du Centaure un peu plus de 20 ans après le lancement. Vous pouvez voir le processus de lancement dans la vidéo ci-dessous :
L’idée est de lancer toute une flotte de ces nanocroiseurs, afin qu’ils puissent se déployer et effectuer des survols de toutes les planètes de notre système stellaire voisin, pour voir si elles sont potentiellement habitables ou non.
Bien sûr, tout cela reste théorique pour l’instant. Ce n’est pas la première fois que des scientifiques proposent des vaisseaux spatiaux alimentés par laser et, sur le papier du moins, les calculs semblent s’additionner. Mais Milner et Hawking n’ont pas encore testé leur vaisseau spatial, et ils admettent qu’il y a encore beaucoup de chemin à parcourir.
“Le concept Breakthrough est basé sur une technologie déjà disponible ou susceptible de l’être dans un avenir proche”, a déclaré Milner. “Mais comme pour tout moonshot, il y a des obstacles majeurs à franchir”
Ils demandent maintenant à la communauté scientifique internationale, ainsi qu’au grand public, de leur donner leur avis sur la manière d’améliorer leur plan. Tous les prototypes et toutes les informations resteront en accès libre tout au long de la mission.
Il s’agit bien sûr d’une initiative ambitieuse, mais l’alunissage et la première mission vers Mars l’étaient tout autant. Et si quelqu’un a la capacité de la réaliser, c’est bien l’équipe de Breakthrough Starshot. Nous sommes très enthousiastes.