Si vous pensez que le paysage austère et sec de notre Lune est peu attrayant, c’est un paradis tropical comparé à Titan, la plus grande lune de Saturne. Des chercheurs viennent d’identifier d’énormes nuages de cyanure dans son atmosphère.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Bristol au Royaume-Uni, de l’Institut néerlandais de recherche spatiale et de l’Observatoire de Leyde, également aux Pays-Bas, a révélé que des nuages géants d’une superficie quatre fois supérieure à celle du Royaume-Uni flottent dans l’atmosphère de Titan, la lune de Saturne.
Titan est peut-être la plus grosse lune de Saturne, mais elle est relativement petite, avec un rayon de seulement 2 576 kilomètres. Il partage certaines caractéristiques avec la Terre, comme une atmosphère principalement composée d’azote, des saisons différentes et plusieurs masses d’eau, mais il ne pourrait pas être plus différent. Une journée sur Titan dure 16 jours terrestres, et chaque saison dure sept ans. Au lieu d’océans chauds et salés, l’eau sur Titan se présente sous la forme de lacs glacés et d’hydrocarbures, et la température de l’air sur Titan est environ 200 degrés plus fraîche que sur Terre.
Et maintenant, nous savons que Titan possède également des nuages de cyanure.
Publiant dans Nature, l’équipe internationale a utilisé les instruments du vaisseau spatial Cassini de la NASA pour observer le développement d’un énorme nuage polaire – s’étendant sur environ un million de kilomètres carrés – dans l’atmosphère de Titan.
“Le nuage a été vu pour la première fois sur des images prises par les caméras de Cassini en 2012. Au départ, il était assez petit, mais il s’est rapidement développé pour couvrir toute la région polaire sud. C’était totalement inattendu et nous nous sommes demandés de quoi pouvait être fait le nuage”, a déclaré le physicien Nick Teanby de l’Université de Bristol dans un communiqué de presse. “Malheureusement, si les images ont montré que le nuage était très haut, à plus de 250 km au-dessus de la surface, elles ne nous ont pas permis de comprendre de quoi était réellement constitué le nuage ni pourquoi il était là.”
Il a fallu à l’équipe deux autres années de collecte et d’interprétation de données à l’aide de Cassini pour comprendre la matière du nuage. Ils ont pu faire correspondre les signaux captés par Cassini à des particules de glace de cyanure d’hydrogène, également connu sous le nom d'”acide bleu”. Le cyanure d’hydrogène est si toxique qu’une concentration de 300 milligrammes par mètre cube dans l’air peut tuer un humain en 10 à 60 minutes.
Selon l’équipe, la découverte est surprenante car le pôle sud de Titan doit être suffisamment froid pour permettre au cyanure d’hydrogène de se condenser. Selon le communiqué de presse, le pôle sud de Titan a dû se refroidir de 50 degrés en moins d’un an pour atteindre l’atmosphère de -150 degrés Celsius nécessaire à la création des nuages de cyanure.
“Il s’agit d’un changement très rapide compte tenu du long cycle annuel de Titan, et il est beaucoup plus froid que ce que l’on pensait possible auparavant. Cela suggère qu’une fois que le pôle est dans l’ombre, la haute atmosphère agit comme un radiateur de chaleur très efficace, peut-être en raison de la grande abondance de composés exotiques à base d’hydrocarbures et d’azote, qui émettent fortement dans l’infrarouge”, a déclaré le planétologue Remco de Kok, de l’Institut néerlandais de recherche spatiale. “Cassini devrait continuer à observer Titan jusqu’à ce qu’elle plonge dans Saturne à la fin de sa mission en 2017. Il sera fascinant de voir comment le nuage va se développer. “
Source : Phys.org