Les astronautes sont peut-être exceptionnellement courageux, intelligents et accomplis, mais ils ne sont pas surhumains : ils doivent toujours faire pipi et caca lorsqu’ils quittent la Terre.
Mais alors que la NASA s’efforçait d’envoyer les premiers humains dans l’espace au début des années 60, elle ne s’est pas beaucoup préoccupée de la manière dont les astronautes videraient leur vessie et évacueraient leurs intestins une fois là-haut.
Puis, en 1961, l’astronaute Alan Shepard – le premier Américain dans l’espace – a été contraint de faire pipi dans sa culotte sur la rampe de lancement. La NASA s’est rapidement rendu compte que le manque de planification posait un problème plutôt désordonné.
L’agence avait besoin d’un plan de pause pipi plus sérieux, mais les solutions n’étaient pas faciles. Après la fin des missions Apollo en 1975, les ingénieurs ont décrit la défécation et la miction comme les “aspects gênants des voyages spatiaux”.
Diverses solutions de fortune ont été envoyées dans l’espace, notamment des sacs à pipi, des “brassards” enroulables, des couches, des sièges de toilettes à sangles et des commodes à 19 millions de dollars. Les appareils permettant d’aller dans l’espace en apesanteur sont devenus un peu plus confortables, et les astronautes sont désormais généralement capables d’empêcher les déchets de flotter.
Mais l’astronaute à la retraite Peggy Whitson, qui a enregistré un record de 665 jours dans l’espace pour la NASA, a récemment déclaré qu’aller aux toilettes dans l’espace était ce qu’elle préférait le moins dans son travail en apesanteur.
Voici l’histoire complète de la façon dont les astronautes se sont soulagés dans l’espace, de 1961 à aujourd’hui :
Le 5 mai 1961, lorsqu’Alan Shepard a piloté le premier vol spatial humain pour les États-Unis, il n’y avait pas de plan pipi.
Le vol n’était censé durer que 15 minutes environ. Mais les ingénieurs n’ont pas tenu compte du temps que Shepard aurait pu passer assis sur la rampe de lancement.
L’astronaute Alan Shepard après la récupération de sa capsule Mercury (NASA)
Alan Shepard s’est assis dans le nez de la capsule pendant un certain temps, puis s’est rendu compte que sa vessie commençait à se remplir de manière inconfortable. L’équipage a insisté pour qu’il reste en place, alors Shepard leur a fait savoir qu’il allait aller dans son siège.
“Bien sûr, avec un sous-vêtement en coton, que nous portions, l’eau s’est immédiatement imbibée”, a-t-il déclaré plus tard. “J’étais totalement sec au moment du lancement.”
Après cela, la NASA a commencé à donner aux astronautes des équipements pour uriner.
Certains des premiers capteurs de pipi ressemblaient à des préservatifs urinaires et étaient disponibles en trois tailles. La NASA les appelait les “roll-on cuffs”, et ils n’étaient pas conçus pour être utilisés par les femmes.
Manchette à enrouler (Smithsonian)
La manchette en latex était reliée à un tube en plastique, une valve, une pince et un sac de collecte. Ce n’était pas un excellent système, et il fuyait parfois.
Ces brassards ont été utilisés par John Glenn lors de sa mission Mercury Atlas 6 – la première mise en orbite d’un humain pour la NASA. Le vol a duré 4 heures et 55 minutes.
C’est lors des missions Gemini des années 1960 que la NASA a tenté pour la première fois de traiter les crottes dans l’espace. Les premiers dispositifs n’étaient que des sacs scotchés aux fesses des astronautes.
“Après la défécation, le membre de l’équipage devait sceller le sac et le malaxer afin de mélanger un bactéricide liquide à son contenu pour obtenir le degré souhaité de stabilisation des matières fécales”, explique la NASA.
“Comme cette tâche était désagréable et demandait un temps démesuré, des aliments à faible résidu et des laxatifs étaient généralement utilisés avant le lancement.”
Cet engin utilisé dans les missions Apollo n’était pas beaucoup mieux. C’était toujours un système de sacs.
(NASA)
La NASA a même un registre de tous les caca collectés lors des missions Apollo.
Mais tous les spécimens n’ont pas été collectés comme prévu. Pendant la mission Apollo 10 en 1969, l’astronaute Tom Stafford a soudainement dit : “Trouvez-moi vite une serviette. Il y a une crotte qui flotte dans l’air.”
C’était celle de l’astronaute John Young ?
“Je ne l’ai pas fait. Ce n’est pas l’un des miens”, a déclaré Young, comme l’indique une transcription de la NASA.
La NASA a également développé un “système de confinement fécal” pour les astronautes d’Apollo, puisqu’il était impossible d’utiliser des sacs en dehors du vaisseau spatial. Le système consistait en “une paire de caleçons avec des couches de matériau absorbant”.
Le caleçon “servait à contenir les excréments”, selon la NASA.
Enfin, l’ère des navettes spatiales est arrivée et avec elle, les femmes (et les toilettes !) dans l’espace.
Pour permettre aux femmes astronautes de faire pipi pendant le lancement et lors des sorties dans l’espace, la NASA a créé la malle jetable de confinement par absorption, qui était en quelque sorte un short de vélo conçu pour absorber le pipi.
Ce vêtement peut contenir 3,75 tasses d’urine. (Smithsonian)
La navette spatiale était équipée d’une toilette de 50 000 $ US appelée Waste Collection System.
Il n’était pas si facile à utiliser – l’ouverture faisait moins de 10 centimètres de large, soit environ un quart de la taille d’un trou de toilette ordinaire.
Les astronautes devaient d’abord être formés à l’utilisation des toilettes sur Terre, et certains essais comprenaient même une caméra spéciale placée sous le siège pour leur permettre de perfectionner leur visée.
Un simulateur de toilettes de la navette spatiale. (Dave Mosher)
“L’alignement est important”, a déclaré dans une vidéo Scott Weinstein de la NASA, qui a enseigné aux équipages de la navette comment utiliser les toilettes.
Le papier n’était pas autorisé dans les toilettes ; il devait être jeté séparément.
L’astronaute Mike Massimino a déclaré qu’il utilisait des cale-cuisses lorsqu’il devait s’asseoir sur les toilettes de l’espace, car s’asseoir dessus lui donnait l’impression d’être sur un vélo chopper. “Je pense à Peter Fonda dans Easy Rider”, a-t-il dit. “C’est la bonne position pour moi”
Aujourd’hui, les astronautes de la Station spatiale internationale vont aux toilettes dans un trou de la taille d’une petite assiette, et un ventilateur aspire leurs excréments.
Un autre entonnoir équipé d’un ventilateur aspire leur pipi.
Une fois que les astronautes ont terminé, leurs excréments sont stockés dans un sac en plastique et finalement envoyés sur un vaisseau cargo qui se consume en fonçant vers la Terre.
L’astronaute Samantha Cristoforetti fait une démonstration des toilettes de l’ISS (ESA/Youtube)
“Quand elles commencent à être pleines, dit-elle en parlant des toilettes, il faut mettre un gant en caoutchouc et les tasser.”
Les toilettes de l’ISS sont assez efficaces pour collecter l’urine : environ 80 à 85 % sont recyclés et deviennent l’eau potable des astronautes.
Mais Mme Whitson souhaite que la NASA fasse mieux :
“Nous voulons un système en boucle fermée, ce qui signifie que nous devons recycler toute notre eau”, a-t-elle déclaré.
Aujourd’hui, les astronautes, hommes et femmes, utilisent ces vêtements à absorption maximale lors des sorties dans l’espace.
Vêtement à absorption maximale (NASA)
Le nom de marque de ces vêtements était Absorbancies, mais la société qui les fabriquait pour la NASA n’existe plus. La NASA dispose de son propre stock.
Les toilettes de l’ISS n’ont pas un bilan parfait : une partie d’entre elles est tombée en panne en mai 2008.
Heureusement, la fonction de traitement des déchets solides fonctionnait toujours et un vaisseau Soyouz qui était attaché à la station à l’époque disposait également de toilettes (mais avec une capacité limitée). Pour l’urine, les astronautes devaient utiliser des sacs.
Comme l’a rapporté l’Associated Press, la panne des toilettes a posé problème, car c’était les seules présentes sur la station à l’époque.
Six mois plus tard, cette toilette de fabrication russe, d’une valeur de 19 millions de dollars, est arrivée à l’ISS et est devenue la deuxième commode de la station.
(NASA)
Ce compartiment à déchets et à hygiène a été livré à la Station spatiale internationale à bord de la navette spatiale Endeavour lors de la mission STS-126. Le système de toilettes de fabrication russe canalise séparément les déchets liquides et solides.
L’année dernière, la NASA a lancé un Space Poop Challenge afin de résoudre les problèmes potentiels qui pourraient survenir si les astronautes étaient attachés dans des combinaisons spatiales pendant plusieurs jours, comme lors des missions vers Mars. Ce dispositif a remporté le premier prix : 15 000 DOLLARS.
(Dr Thatcher Cardon)
Le système s’articule autour d’un petit orifice d’accès situé sur l’entrejambe, auquel peuvent être fixés divers sacs ou tubes pour recueillir les déchets. Il pourrait même aider les astronautes à changer de sous-vêtements sans enlever leur combinaison spatiale.
Thatcher Cardon a travaillé nuit et week-end sur les prototypes avec sa femme et ses deux enfants adolescents.
“Je me suis dit que les déchets devaient sortir de la combinaison”
La NASA n’est pas tout à fait prête à utiliser le système dans ses combinaisons spatiales, mais a déclaré qu’elle pourrait utiliser “certains aspects” pour développer de meilleures façons pour les astronautes d’aller dans leurs combinaisons à l’avenir.
(Thatcher Cardon)
Mme Cardon, qui est également officier de l’armée de l’air, médecin de famille et chirurgien de vol, affirme que le même concept pourrait être utilisé sur d’autres parties du corps pour des interventions chirurgicales d’urgence.
“En plaçant un port de ce type juste au-dessus du nombril, vous pourriez pratiquer une chirurgie abdominale”, a-t-il déclaré. “Si les astronautes se trouvent un jour dans une situation dans l’espace où un traumatisme est impliqué, comme l’extraction d’astéroïdes, vous pourriez avoir envie d’avoir ces ports là.”
Mais il ne semble pas que les toilettes de l’espace vont devenir glamour de sitôt.