La NASA a confirmé mardi une incroyable découverte : un radioaspirateur amateur, à la recherche d’un satellite gouvernemental classé secret, est tombé sur les signaux d’un vaisseau spatial que l’on croyait perdu 12 ans plus tôt, ce qui laisse espérer que la NASA pourra ressusciter une mission qui a changé notre compréhension de “l’océan invisible” autour de la Terre.
IMAGE était une machine conçue pour “voir l’invisible”, comme l’a dit l’un des principaux scientifiques de la mission.
C’était une machine trapue et carrée, comme beaucoup de satellites, avec un long nom technique – Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration – qui masquait son objectif simple et noble : cartographier la sphère de gaz électrique qui entoure la Terre, qui nous protège du soleil et que nous n’avions jamais vue en entier auparavant.
Avant le lancement d’IMAGE en 2000, les humains ne savaient que depuis quelques décennies qu’une magnétosphère entourait la planète.
Dans un essai rédigé avant le lancement, le chercheur principal de la mission, James L. Burch, la qualifiait d ‘”océan invisible… où rien de tangible – ni neige, ni sable, ni arbre, ni même un nuage – n’enregistre des courants et des pulsations titanesques “
La sphère protège notre planète des vents violents du soleil tout en laissant passer sa lumière. Comme un océan, son plasma s’écoule et ondule au gré de la brise solaire.
Mais comme un océan, elle est également sujette aux tempêtes – des perturbations solaires si violentes qu’elles peuvent mettre hors service des satellites et même des réseaux électriques sur Terre.
IMAGE a été construit, écrit Burch, pour envoyer des images de la magnétosphère mondiale pour la première fois dans l’histoire et aider à prévoir ces tempêtes.
Pendant cinq ans, il nous a étonnés.
Le satellite a renvoyé des images d’une énorme tempête solaire au cours de l’été 2000 et a permis aux scientifiques de suivre en direct la “météo” dans l’espace. La sphère qui entoure la Terre s’est révélée être un endroit beaucoup plus étrange qu’on ne le pensait.
IMAGE a découvert que la Terre crache des jets de sa propre atmosphère pour se défendre contre les tempêtes spatiales – comme un calmar qui tire de l’encre – a écrit le Dallas Morning News en 2002.
Il a découvert des fissures dans le champ magnétique de la Terre, a localisé la source de mystérieux rayonnements et a imagé des particules chargées de 100 000 volts fouettant la circonférence du globe.
Et au cours du dernier mois de 2005 – le jour même où le président américain s’est adressé à la nation depuis le bureau ovale, promettant la fin d’une guerre en Irak encore jeune – IMAGE a cessé d’envoyer des images. Le satellite était soudainement devenu invisible.
Les scientifiques ont essayé de comprendre pourquoi. Un disjoncteur déclenché dans la radio était leur meilleure hypothèse. Mais sans radio, ils ne pouvaient pas lui demander de se rallumer.
Après un mois de silence de la part d’IMAGE, la NASA a publié un communiqué de presse qui déclarait que la mission du satellite était un grand succès, mais qu’elle était maintenant terminée.
“Les sous-systèmes d’alimentation électrique de l’engin sont tombés en panne”, écrit l’agence , “ce qui l’a rendu sans vie”
La NASA avait tort. IMAGE n’était pas mort, mais il allait tourner autour de la Terre pendant plus de dix ans avant qu’un homme sans formation professionnelle en astronomie – qui n’acceptait pas toujours l’explication officielle des événements – entende son appel.
Le 21e siècle entre dans sa deuxième décennie, et l’exploration spatiale change. De nouvelles machines ont été envoyées en orbite, et certaines d’entre elles, comme IMAGE, ont également été perdues.
Au cours du premier mois de 2018, une agence gouvernementale inconnue a fait appel à une société privée pour lancer un satellite secret, dont le nom de code était “Zuma”. Il n’avait rien à voir avec IMAGE ; c’était une machine destinée à être invisible pour la majeure partie du monde.
Et il a échoué immédiatement.
Personne n’a dit publiquement ce qui s’est passé exactement lors du lancement du 7 janvier, si Zuma s’est écrasé dans un océan ou s’il est simplement mort dans l’espace.
Son destin et son objectif sont devenus un mystère de la nouvelle ère spatiale – et tout cela a beaucoup dérangé Scott Tilley.
Tilley est un ingénieur électrique de 47 ans qui vit sur la côte ouest du Canada. Son hobby est la radioastronomie. En un sens, c’est aussi sa cause.
Les satellites militaires secrets et les orbites classifiées le dérangent, c’est pourquoi il s’est associé à un petit groupe de collègues amateurs du monde entier pour traquer tous les satellites dont les opérateurs ne veulent pas qu’ils soient vus.
Peut-être que Zuma était en morceaux sous l’eau, a pensé Tilley. Mais peut-être pas. Il a donc commencé à scanner. Il n’a pas utilisé de télescope, il a plutôt écouté les signaux radio là-bas, dans l’océan invisible.
Lorsque Tilley a capté un signal après une semaine de recherche, le 20 janvier, il l’a presque ignoré. Quoi que ce soit, il était en orbite bien plus haut que Zuma était supposé l’être.
Il y a des centaines de satellites actifs dans l’espace, dont la plupart ne l’intéressaient pas. “Je n’y ai pas pensé plus que ça”, a-t-il écrit sur son blog.
Mais alors qu’il continuait à rechercher Zuma, il est tombé à nouveau sur le signal, plus fort cette fois, et par curiosité, il l’a comparé à un catalogue standard.
Le signal correspondait à IMAGE. Mais IMAGE était censé être mort.
Tilley a dû chercher sur Google l’ancien satellite pour savoir ce qu’il était, car il avait été pratiquement oublié sur Terre. Il est finalement tombé sur un rapport de la NASA vieux de dix ans sur l’échec de la mission.
“Une fois que j’ai lu le rapport d’échec et que j’ai pris connaissance de tous les termes techniques utilisés par les ingénieurs, j’ai immédiatement compris ce qui s’était passé”, a déclaré M. Tilley à Canadian Broadcasting Corp. News.
Il s’est alors empressé de contacter lui-même la NASA.
Ce vieux communiqué de presse annonçant la mort d’IMAGE n’avait pas vraiment marqué la fin de son histoire sur Terre. Une semaine plus tard, au début de l’année 2006, la NASA a discrètement réuni un comité d’experts pour examiner l’ensemble des données du satellite et déterminer ce qui n’allait pas.
Ils ont travaillé pendant des mois. Lorsque leur rapport final a été publié, les experts pensaient toujours que le satellite IMAGE avait déclenché un disjoncteur et s’était bloqué tout seul, comme un mauvais iPhone.
Mais ils ont trouvé une théorie sur la façon dont le satellite pourrait être réparé. Ou plutôt comment il pourrait se réparer lui-même.
IMAGE était alimenté par l’énergie solaire et conçu de telle sorte que si sa batterie se déchargeait suffisamment, il tenterait de réinitialiser son ordinateur et de déclencher le disjoncteur.
Le conseil d’administration pensait que cela risquait de se produire fin 2007, lorsque l’orbite d’IMAGE le placerait dans l’ombre de la Terre par rapport au soleil – du point de vue du satellite, une éclipse profonde.
La théorie ne s’est pas vérifiée. Lorsque la NASA a essayé de contacter IMAGE après l’éclipse, celui-ci est resté aussi silencieux que jamais, si bien que l’agence a mis fin à la mission pour de bon.
Et puis, une décennie plus tard, Tilley a trouvé la machine en train de gazouiller.
Après sa découverte, un autre astronome indépendant, Cees Bassa, a recherché le signal d’IMAGE dans des années de données anciennes. Il a émis l’hypothèse que si l’éclipse de 2007 n’a pas réussi à réinitialiser le satellite, une autre a fait l’affaire, probablement entre 2014 et 2016.
“Il est très probable que l’efficacité de la batterie s’est tellement dégradée au cours de la durée de vie d’IMAGE que pendant les éclipses moins profondes, la batterie s’est suffisamment vidée pour conduire à la réinitialisation et ramener l’émetteur à bord d’IMAGE à la vie”, a écrit Bassa.
La NASA n’a pas confirmé cette hypothèse. En fait, l’agence était initialement sceptique quant au fait que le signal trouvé par Tilley provenait réellement d’IMAGE.
Après que Tilley ait contacté la NASA la semaine dernière, les scientifiques ont orienté les antennes du Goddard Space Flight Center vers l’objet. Les premiers tests ont montré que son orbite, sa fréquence, ses oscillations et son taux de rotation correspondaient tous à ceux de leur ancien satellite perdu.
Malgré cela, la NASA est restée prudente dans ses mises à jour publiques, écrivant dimanche qu’elle voulait encore analyser les données codées du signal avant d’être sûre.
Pendant ce temps, les astronomes amateurs et professionnels s’enthousiasmaient. “L’équipe retient collectivement son souffle”, a déclaré Patricia Reiff, une enquêtrice de la mission originale, à Science Magazine.
Sur son blog, Tilley a cité un courriel qui lui a été envoyé par Burch, le chercheur principal de la mission IMAGE, qui a écrit il y a tant d’années sur une machine permettant de cartographier une mer invisible.
“Très excité”, a écrit Burch à Tilley.
La confirmation est finalement arrivée mardi. Elle était formulée dans le jargon technique de la science spatiale et n’en était pas moins importante.
“Dans l’après-midi du 30 janvier, le laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, a recueilli avec succès les données télémétriques du satellite”, écrit la NASA.
” Le signal a montré que l’identifiant du vaisseau spatial était le 166 – l’identifiant d’IMAGE “.
“L’équipe de la NASA a pu lire quelques données de base sur l’entretien du vaisseau spatial, ce qui suggère qu’au moins le système de contrôle principal est opérationnel.”
Traduction : Il y a un espoir qu’IMAGE nous en dise un jour plus sur “l’océan” dans lequel il dérive depuis plus de 12 ans.
“J’espère vraiment que les scientifiques qui ont construit cet engin et l’ont envoyé dans l’espace pourront le réutiliser et le remettre en service”, a déclaré Tilley à CBC News. “Et nous aurons le bénéfice de toute cette belle science qui reviendra à la maison”
Il n’est nommé nulle part dans le communiqué de presse de la NASA, si ce n’est comme un “astronome amateur” anonyme
Ce n’est pas grave. Il sait qu’il a trouvé la chose, alors que les professionnels auraient pu la laisser dans l’obscurité pour toujours.