Les scientifiques qui s’efforcent de faire de la fusion nucléaire une réalité viable ont battu un nouveau record, après que le réacteur KSTAR (Korean Superconducting Tokamak Advanced Research), en Corée du Sud, a maintenu un plasma “haute performance” dans un état stable pendant 70 secondes cette semaine – le plus long jamais enregistré pour ce type de réaction.
Il s’agit donc d’un grand pas en avant dans nos efforts pour faire de cette source d’énergie propre, sûre et virtuellement illimitée un élément sur lequel nous pouvons compter.
Contrairement à la fission nucléaire, que nos centrales nucléaires actuelles réalisent en divisant des atomes, la fusion nucléaire implique la fusion d’atomes à des températures incroyablement élevées – la même réaction qui alimente notre Soleil.
Si nous parvenons à contrôler cette réaction de manière sûre et durable, ce serait énorme, car la fusion nucléaire peut générer de l’énergie pendant des milliers d’années en utilisant à peine plus que de l’eau salée, et sans produire de déchets nucléaires. Et le réacteur coréen vient de nous rapprocher de cet objectif.
Le réacteur KSTAR est hébergé par l’Institut national de recherche sur la fusion (NFRI). Il s’agit d’un réacteur de type tokamak, où des masses de plasma atteignant des températures de 300 millions de degrés Celsius (environ 540 millions de degrés Fahrenheit) sont maintenues en place par des champs magnétiques surpuissants.
Si les blobs peuvent être contenus suffisamment longtemps, les atomes d’hydrogène peuvent fusionner pour créer des atomes d’hélium plus lourds, libérant ainsi de l’énergie – un processus similaire se produit sur le Soleil, c’est pourquoi les réacteurs sont parfois décrits comme essayant de mettre “une étoile dans un bocal”.
Et si les réacteurs actuels consomment beaucoup plus d’énergie qu’ils n’en produisent, chaque fois qu’un record comme celui-ci est battu, les scientifiques se rapprochent de leur objectif ultime.
“C’est un grand pas en avant pour la réalisation du réacteur à fusion”, a déclaré l’INRF dans un communiqué, rapporte World Nuclear News.
Il existe une multitude de variables que les scientifiques peuvent modifier pour ajuster les réactions de fusion nucléaire et différentes façons de les mesurer : de la pression à la température en passant par le temps.
En général, il y a un compromis entre ces trois variables et, en effet, d’autres réacteurs ont réussi à maintenir le plasma pendant des périodes plus longues – mais avec le KSTAR, nous parlons d’un plasma “haute performance”, qui est mieux adapté à la fusion nucléaire.
Parallèlement, les chercheurs du NFRI ont également mis au point un nouveau “mode de fonctionnement ” du plasma qui, espèrent-ils, permettra à l’avenir aux réactions de supporter des pressions plus élevées à des températures plus basses.
Il est important de rendre l’ensemble du processus plus efficace si l’on veut que la fusion nucléaire fonctionne à la bonne échelle.
Si les scientifiques parviennent à résoudre le problème de l'”étoile dans un bocal”, nous disposerons d’une source d’énergie nucléaire bien plus sûre que les centrales à fission nucléaire actuelles, car elle ne produit pas de déchets radioactifs et ne risque pas de fondre.
Il convient de noter que les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue ou vérifiés de manière indépendante. Nous devrons donc attendre la confirmation que 70 secondes est réellement le nouveau seuil à atteindre pour ce plasma haute performance.
Le réacteur KSTAR continue de repousser les limites du possible et devrait aider les scientifiques à se rapprocher de plus en plus de la découverte de la façon d’exploiter le potentiel de la fusion nucléaire.
Comme le dit le président du NFRI, Keeman Kim : “Nous allons déployer des efforts pour que le réacteur KSTAR produise continuellement des résultats de classe mondiale, et pour promouvoir la recherche conjointe internationale entre les chercheurs en fusion nucléaire.”