La caféine est le stimulant psychoactif le plus consommé au monde – sans compter qu’il est le seul à ne faire l’objet d’aucune réglementation, du moins dans des produits comme le café, le thé et les boissons gazeuses ou énergisantes.
Mais si la plupart d’entre nous ingèrent de la caféine à des doses sûres et modérées, la vérité est que, sous sa forme pure ou concentrée en poudre, la caféine est une substance extrêmement puissante qui peut être dangereuse si vous en prenez trop.
La FDA prévient qu’une seule cuillère à café de caféine en poudre équivaut à environ 28 tasses de café, ce qui explique en partie pourquoi la vente de suppléments de caféine en poudre en vrac a été interdite aux États-Unis et ailleurs.
Ces interdictions sont intervenues après de nombreux décès liés à des surdoses de caféine au cours des dernières années, ce qui a suscité des inquiétudes croissantes quant à la disponibilité de la caféine en poudre.
Une nouvelle étude de cas menée au Royaume-Uni rappelle de manière alarmante pourquoi ces inquiétudes et ces interdictions sont justifiées, en montrant ce qui peut se passer lorsque des personnes avalent des quantités massives de caféine en poudre.
Le rapport, dirigé par Rebecca Harsten, médecin en soins intensifs à l’hôpital Queen Elizabeth de Londres, décrit l’expérience d’une patiente de 26 ans qui s’est présentée aux urgences environ trois heures après avoir ingéré deux cuillères à café de caféine en poudre (environ 20 grammes).
Selon la FDA, cela correspond à une dose équivalente à 50 à 60 tasses de café en une fois, et comme le rapportent Harsten et ses co-auteurs, c’est plus que suffisant pour tuer une personne.
“Les ingestions de caféine de plus de 1 à 2 g provoquent des effets toxiques importants”, écrivent les chercheurs dans leur article. “Des surdoses mortelles de caféine se sont produites après des ingestions de >5 g ou avec des concentrations sanguines de caféine >80 mg/L”
Dans cet épisode, la patiente a eu une chance incroyable de survivre à l’incident, étant donné que les médecins ont enregistré une concentration plus élevée que mortelle lors de leur première mesure de la caféine dans son sang, qui a montré des niveaux de caféine atteignant 147,1 mg/L à sept heures de son épreuve.
Cette mesure a été prise après le début du traitement, comme le note l’équipe, ce qui suggère que les concentrations maximales de caféine auraient probablement été encore plus élevées avant ce moment.
Quelques heures plus tôt, lorsque la femme est arrivée aux urgences, elle souffrait de palpitations, de sueurs, d’anxiété et de difficultés respiratoires. Lors de l’examen, les médecins ont constaté qu’elle avait un rythme cardiaque anormalement rapide et une pression artérielle basse, et qu’elle souffrait d’hyperventilation et de vomissements.
Un ECG a révélé qu’elle présentait une forme de rythme cardiaque anormal appelée tachycardie ventriculaire polymorphe, et les tests ont révélé une accumulation d’acide dans son corps, appelée acidose métabolique, ainsi qu’une alcalose respiratoire (un déséquilibre entre le dioxyde de carbone et l’oxygène dans le sang) et un nombre élevé de globules blancs.
La patiente a reçu un traitement de remplacement des liquides et des électrolytes, mais comme son état ne s’est pas amélioré, elle a été transférée aux soins intensifs, mise sous sédatif, hémodialyse et mise sous respirateur.
On lui a également administré un traitement intraveineux de bicarbonate pour corriger son état acido-basique, un médicament à base de sulfate de magnésium pour contrôler son arythmie, et du charbon actif pour aider à éliminer les toxines de ses reins. Une hormone appelée norépinéphrine (alias noradrénaline) a également été administrée pour lutter contre les effets de la caféine sur la tension artérielle.
Une émulsion grasse appelée intralipide a été administrée, et non pour son usage habituel de source d’énergie et de nutriments. Ces dernières années, cette substance a été de plus en plus utilisée pour aider à éliminer de l’organisme des matières liposolubles potentiellement toxiques.
Le fait que les médecins aient eu autant d’effets à traiter témoigne de la toxicité potentielle de la caféine. À des concentrations suffisamment élevées, c’est une drogue qui peut perturber un large éventail de processus métaboliques dans l’organisme.
Heureusement pour cette femme, cette combinaison de remèdes a fonctionné. Au bout de deux jours, elle a été extubée, retirée de la dialyse, mais est restée en observation aux soins intensifs pendant une semaine supplémentaire. Un mois après sa sortie de l’hôpital, ses médecins affirment qu’elle se porte bien, qu’elle reçoit le soutien de sa famille et qu’elle participe à des soins psychiatriques. Elle s’est également rendue aux soins intensifs pour remercier l’équipe qui lui a sauvé la vie.
Les chercheurs notent que, bien qu’il n’existe pas de lignes directrices officielles sur la gestion du surdosage en caféine, qui est finalement un scénario rare, ce cas et d’autres comme celui-ci suggèrent que la combinaison de l’intralipide et de l’hémodialyse pourrait “représenter un traitement nouveau et viable dans le cas d’un surdosage en caféine mettant la vie en danger”.
Les résultats sont rapportés dans BMJ Case reports.