L’une des techniques de contraception masculine les plus prometteuses à ce jour vient de franchir un nouvel obstacle majeur. Des essais menés sur des lapins ont en effet montré qu’une seule injection permet d’obtenir une contraception sûre et efficace pour les hommes pendant au moins 12 mois – sans préservatif.
Il est important de noter que les résultats obtenus jusqu’à présent indiquent également que le traitement, connu sous le nom de Vasalgel, est entièrement réversible, ce qui est plutôt excitant après des années où le préservatif était le seul moyen réversible pour les hommes de contrôler leur fertilité. Les essais sur l’homme commenceront plus tard cette année, et les développeurs affirment qu’il pourrait être disponible pour le public dès 2018.
Mis au point par la Parsemus Foundation, une société américaine à but non lucratif, le Vasalgel bloque le tube par lequel passent les spermatozoïdes, le canal déférent, à l’aide d’un hydrogel flexible et spongieux. Cela signifie que tous les fluides importants peuvent toujours passer, mais que les objets plus gros, comme le sperme, ne le peuvent pas, ce qui empêche la grossesse.
L’injection de Vasalgel dans le canal déférent est assez rapide et facile, et les derniers essais sur les animaux suggèrent que le contraceptif est plus durable que ce que les développeurs avaient prévu.
“Les résultats de notre étude sur les lapins ont été encore meilleurs que prévu”, a déclaré le responsable de l’essai, Donald Waller, pharmacologue à l’Université de l’Illinois à Chicago. “Le Vasalgel produit un effet contraceptif très rapide qui a duré tout au long de l’étude grâce à ses propriétés uniques d’hydrogel. Ces caractéristiques sont des considérations importantes pour un produit contraceptif destiné à être utilisé chez l’homme.”
Il existe déjà une multitude de contraceptifs sur le marché pour les femmes – y compris des contraceptifs hormonaux comme la pilule et des contraceptifs non hormonaux, comme le cuivre IUDS – mais malgré des décennies de recherche, les options les plus fiables pour les hommes restent l’utilisation de préservatifs ou la vasectomie, qui, disons-le, ne sont pas les choix les plus populaires.
Et comme il y a encore 85 millions de grossesses non désirées chaque année, il y a manifestement place à l’amélioration en matière de protection.
Ces dernières années, de nombreuses avancées prometteuses ont été réalisées pour trouver des moyens de bloquer les spermatozoïdes des hommes, notamment des comprimés bloquant les protéines, mais Vasalgel s’est non seulement avéré être l’une des options les plus simples et les plus efficaces. Il présente également moins d’effets secondaires potentiels, étant donné qu’il bloque physiquement les spermatozoïdes, plutôt que d’intervenir sur les hormones ou la biochimie du corps.
De plus, comme il est administré en une seule injection de longue durée, les hommes n’ont pas besoin de prendre quoi que ce soit tous les soirs pour qu’il fonctionne, ce qui a été l’un des facteurs qui ont réduit l’efficacité de la pilule contraceptive féminine.
Dans le dernier essai, 12 lapins mâles ont reçu une injection unique de Vasalgel à des doses variables. Onze des lapins se sont révélés immédiatement “azoospermiques”, ce qui signifie qu’il n’y avait aucune trace de sperme dans leur éjaculat, et l’autre n’a détecté que de petites quantités de sperme avant de devenir également azoospermique.
Les 12 lapins n’ont pas pu féconder de femelles pendant toute la durée de l’essai, qui a duré un an, et leur organisme n’a montré aucun signe de réaction anormale, rapportent les chercheurs dans Basic and Clinical Andrology.
Sept des lapins ont ensuite été débarrassés du Vasalgel dans leurs canaux déférents, et les spermatozoïdes sont rapidement redevenus normaux. Il convient de noter que ces résultats sont en attente de publication et que nous devons donc, pour l’instant, croire les chercheurs sur parole.
Cela dit, les résultats sont passionnants et, en plus des essais réussis sur des babouins en 2014, ils ont incité la Fondation Parsemus à poursuivre les essais sur l’homme au cours de l’année 2016. Si tout se passe comme prévu, d’ici deux ans, le produit pourrait être commercialisé – et même s’il ne protège pas contre les infections sexuellement transmissibles, il offre aux couples de nouvelles options bien nécessaires en matière de contrôle des naissances.
Et si vous vous inquiétez de l’accessibilité financière, ne vous inquiétez pas. La fondation se concentre sur des approches peu coûteuses qui ne sont pas brevetées et qui sont donc souvent négligées par les entreprises pharmaceutiques en raison de leur rentabilité limitée. L’objectif ultime est de faire en sorte que le coût du Vasalgel soit suffisamment bas pour être accessible à tous les hommes du monde entier – et de le maintenir à ce niveau.
“La mise au point de contraceptifs est un projet extrêmement coûteux”, a déclaré Elaine Lissner, directrice exécutive de Parsemus. “Mais il ne s’agit pas d’une nouvelle piste de développement précoce ; nous sommes si près du but sur ce projet. Il est temps de terminer le travail que nous avons commencé.”