Air pollué en Inde et en Chine. De l’eau polluée en Afrique subsaharienne. Des activités minières et des fonderies toxiques en Amérique du Sud.
Selon une nouvelle étude approfondie publiée jeudi dans la revue The Lancet, la pollution dans le monde contribue désormais à quelque 9 millions de décès par an, soit environ un sur six.
Si ces chiffres sont exacts, cela signifie que la pollution tue trois fois plus de personnes chaque année que le paludisme combiné, la plupart de ces décès se produisant dans les pays pauvres et en développement. VIH/SIDA, tuberculose et
“En nous lançant dans cette étude, mes collègues et moi savions que la pollution tuait beaucoup de gens. Mais nous n’avions certainement aucune idée de l’ampleur totale du problème”, a déclaré Philip Landrigan, doyen de la santé mondiale à la Mount Sinai School of Medicine et coprésident de la commission à l’origine du rapport.
“Je pense que nous avons tous été vraiment surpris lorsque nous avons vu cela”
Le projet, d’une durée de deux ans, s’est appuyé sur des données fournies par des chercheurs de plus de 130 pays, qui ont documenté les causes de maladies et de décès prématurés au cours des dernières décennies.
Il s’agit à la fois de la pollution extérieure, polluée par le mercure, l’arsenic et d’autres particules nocives, et de l’air domestique, pollué par la combustion de bois, de fumier et d’autres matières organiques.
Résultat : Environ 6,5 millions de décès en 2015 dus à des maladies cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux, des cancers du poumon et d’autres problèmes respiratoires.
La pollution de l’eau, qui englobe tout, de l’assainissement insuffisant à l’eau potable contaminée, est responsable de 1,8 million de décès annuels supplémentaires dus à des maladies gastro-intestinales et à d’autres infections, ont constaté les chercheurs.
La pollution sur le lieu de travail a également fait payer un lourd tribut à certains des travailleurs les plus pauvres du monde. Du cancer de la vessie chez les travailleurs de la teinture à la pneumoconiose chez les mineurs de charbon, les chercheurs ont constaté que l’exposition professionnelle à divers agents cancérigènes et toxines était liée à environ 800 000 décès par an.
En 2015, le plus grand nombre de décès attribuables à la pollution est survenu en Inde et en Chine, avec respectivement 2,5 millions et 1,8 million de décès estimés. Parmi les autres pays gravement touchés figurent le Pakistan, le Bangladesh et le Kenya.
Au-delà du bilan humain massif, les auteurs du rapport de jeudi ont également mis l’accent sur le bilan financier causé par les problèmes de santé liés à la pollution.
“Jusqu’à présent, les gens n’ont pas reconnu l’impact incroyable de la pollution sur l’économie d’un pays”, a déclaré Mme Landrigan. “La lutte contre la pollution peut stimuler l’économie parce qu’elle réduit les décès et les maladies.”
Les chercheurs ont estimé que l’impact sur les budgets nationaux représentait environ 1,3 % du produit intérieur brut dans les pays à faible revenu, contre environ 0,5 % dans les pays développés à revenu élevé.
En outre, les nations confrontées à une pollution paralysante ont tendance à dépenser beaucoup plus en soins de santé pour traiter les maladies liées au problème.
“Lorsque vous regardez les pays en développement, vous devez vraiment relever ce défi si vous voulez sortir les gens de la pauvreté et les faire entrer dans la classe moyenne”, a déclaré Gina McCarthy, une ancienne administratrice de l’Agence de protection de l’environnement qui n’a pas participé à l’étude mais en a étudié les conclusions. “Cela empêche les gens de progresser”
Et le réchauffement du climat de la Terre est susceptible d’alimenter davantage de décès en l’absence d’action internationale, a-t-elle ajouté.
“Le changement climatique va exacerber les problèmes mêmes qui sont identifiés dans cet article. Il y aura davantage de maladies contagieuses et infectieuses. Il y aura plus de vies perdues, plus de blessures, si nous n’identifions pas une voie qui nous sorte du trou dans lequel nous sommes”, a déclaré Mme McCarthy.
“Ce que les gens ne réalisent pas, c’est l’instabilité qui résulte de la pauvreté, l’instabilité qui résulte de la migration en raison du changement climatique.”
La conclusion étonnante selon laquelle la pollution est responsable de 16 % des décès dans le monde est, bien sûr, une estimation. Mais les résultats s’appuient sur des études antérieures, notamment un rapport de 2016 de l’Organisation mondiale de la santé, détaillant à quel point la pollution représente une crise de santé publique.
“Si les pays ne prennent pas de mesures pour rendre sains les environnements où les gens vivent et travaillent, des millions de personnes continueront à tomber malades et à mourir trop jeunes”, a déclaré l’année dernière Margaret Chan, alors directrice générale de l’OMS.
Selon M. McCarthy, l’étude du Lancet repose également sur les données épidémiologiques les plus complètes disponibles.
“Ce sont les meilleurs chiffres dont nous disposons. Et même s’ils sont faussés par un facteur 10, on parle toujours d’impacts énormes, énormes. Mais ils ne sont pas erronés par un facteur de 10”, a-t-elle déclaré.
“Il est très clair, si vous allez dans d’autres pays et dans certaines de nos propres communautés, qu’elles sont freinées par l’impact de la pollution sur leurs enfants et leurs personnes âgées. Et nous devons cesser de penser que, parce que nous ne pouvons pas voir la pollution et qu’elle n’est pas aussi visible, elle n’existe pas.”
M. Landrigan a déclaré qu’il existe un “conte de bonne femme” selon lequel les pays en développement souffrent inévitablement de la pollution et de maladies gênantes sur leur chemin vers la prospérité.
Au contraire, lui et les autres auteurs de l’étude insistent sur le fait que les pays doivent faire beaucoup pour réduire la pollution et améliorer la santé de leurs citoyens – et qu’ils en retireront des avantages économiques.
En outre, il a déclaré que les nations développées peuvent jouer un rôle significatif en aidant les pays plus pauvres à réduire la pollution, et que les grandes fondations à but non lucratif qui se sont largement tenues à l’écart du problème doivent être convaincues qu’il s’agit d’une priorité mondiale.
“Il n’est pas nécessaire que la situation [s’aggrave]. Ce n’est pas une issue inévitable”, a déclaré Mme Landrigan à propos du nombre de décès annuels. “La lutte contre la pollution est une bataille gagnable”