La SLA (sclérose latérale amyotrophique) est une maladie neurodégénérative qui peut laisser les malades complètement immobilisés. Elle a inspiré les défis “seau de glace” qui ont envahi les médias sociaux l’année dernière. Un nouveau dispositif innovant pourrait faire une réelle différence pour les patients atteints de SLA en aidant ces personnes “enfermées” à communiquer en utilisant uniquement les mouvements de leurs yeux.
Le gadget EyeControl n’est pas une idée totalement originale, mais il établit de nouvelles normes en termes de coût, de facilité d’utilisation et de portabilité. À l’heure actuelle, la plupart des solutions existantes obligent les patients à s’asseoir devant un écran d’ordinateur, à l’instar du système utilisé par Stephen Hawking. Mais l’équipe à l’origine du dispositif a maintenant réduit cet ordinateur à la taille d’une puce, de sorte que les personnes atteintes de SLA puissent “parler” en utilisant les mouvements de leurs yeux, où qu’elles se trouvent – par exemple, depuis leur lit ou en voiture.
L’équipe dispose déjà d’un prototype fonctionnel et cherche maintenant à obtenir 30 000 dollars par le biais d’une campagne Indiegogo afin de mettre la technologie EyeControl à la portée de tous.
Le kit comprend une caméra montée sur la tête avec un capteur infrarouge qui suit les mouvements des yeux, ainsi qu’un petit micro-ordinateur appelé Odroid. C’est l’Odroid qui convertit l’activité oculaire en paroles, et il s’adapte progressivement aux besoins et aux habitudes d’un patient spécifique. La sortie peut être envoyée vers des écouteurs, des haut-parleurs ou un smartphone.
Avec le dispositif EyeControl, les utilisateurs peuvent envoyer une alerte d’urgence, choisir dans une liste de phrases prédéfinies (comme “J’ai trop chaud”) ou composer des mots et des phrases spécifiques, lettre par lettre. Qu’il s’agisse de répondre à des questions ou de composer un roman, ce nouveau gadget a le potentiel d’améliorer considérablement la qualité de vie des personnes atteintes de SLA (également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig et de maladie de Charcot).
Les fabricants du système EyeControl affirment que 7 personnes atteintes de SLA sur 10 n’ont pas accès à ce type de technologie, les appareils existants coûtant environ 5 000 dollars. Ils pensent pouvoir mettre l’EyeControl sur le marché pour seulement 5 % de ce prix, ce qui offrirait une option de communication abordable à tous ceux qui le souhaitent.
Il reste cependant du travail à faire : un projet pilote est prévu pour permettre aux bêta-testeurs de fournir des informations et de suggérer des améliorations pour l’EyeControl, et l’algorithme de suivi oculaire ainsi que l’application associée vont être développés davantage avant que le gadget ne soit disponible.
“Les personnes atteintes de SLA n’auront plus besoin de payer une somme élevée pour avoir une voix”, déclare Or Retzkin, responsable du projet. “Chaque membre de notre équipe a un membre de sa famille ou un ami vivant avec la SLA. Il y a un an, nous avons décidé de créer une solution de communication portable et abordable pour les personnes “enfermées” et aujourd’hui, nous sommes fiers de présenter EyeControl à la communauté Indiegogo.”