En octobre dernier, les astronomes ont découvert un étrange motif lumineux près d’une étoile lointaine appelée KIC 8462852, que personne n’a pu expliquer. Lorsqu’une planète est en orbite autour d’une étoile, la luminosité de l’étoile ne baisse généralement que de 1 %, mais KIC 8462852 a connu des baisses allant jusqu’à 22 %, ce qui suggère que quelque chose de très, très gros est en train de passer.
La meilleure explication que nous ayons pu trouver était qu’une énorme masse de comètes orbitait de façon erratique autour de KIC 8462852, soulevant suffisamment de poussière pour atténuer sa lumière à un tel degré. Mais une nouvelle analyse des 100 dernières années de l’histoire de l’étoile a rendu cette hypothèse tout aussi peu plausible que les autres. Donc… des extraterrestres alors ?
“Soit l’une de nos réfutations comporte une faille cachée, soit un théoricien doit présenter une autre proposition”, a déclaré l’ astronome Bradley Schaefer de l’université d’État de Louisiane à Jacob Aron du New Scientist.
Lorsque les motifs lumineux étranges de KIC 8462852 ont été annoncés l’année dernière, l’équipe à l’origine de la découverte a proposé ce que les scientifiques ont considéré comme l’explication la plus plausible. Nous avons décrit la situation en octobre :
“La meilleure explication que nous ayons est qu’à un moment donné, une autre étoile est passée dans le système de KIC 8462852 et que la perturbation de la gravité a fait qu’une énorme masse de comètes a été attirée vers elle avant d’être à nouveau expulsée. Et il se trouve qu’il y a une autre étoile suffisamment proche de KIC 8462852 pour que cela soit possible”
Sur la base de ce que nous savions de l’étoile, l’explication avait du sens, théoriquement, mais c’était une possibilité incroyablement longue. Pas aussi improbable qu’une mégastructure extraterrestre captant la lumière appelée sphère de Dyson, arrachée tout droit à la science-fiction par des astronomes de l’université d’État de Pennsylvanie un mois plus tard, mais les chances que nous soyons témoins d’un tel événement étaient super minces.
“Ce serait une coïncidence extraordinaire si cela se produisait si récemment, quelques millénaires seulement avant que les humains ne développent la technologie nécessaire pour lancer un télescope dans l’espace. C’est une bande de temps étroite, cosmiquement parlant”, rapportait Ross Andersen pour The Atlantic à l’époque.
Alors, qu’est-ce qui ne va pas avec l’hypothèse de l’essaim de comètes ?
Lorsque l’astronome Tabetha Boyajian de l’université de Yale et ses collègues ont découvert que KIC 8462852 émettait d’étranges motifs lumineux entre 2009 et 2013, ils ont vérifié 100 ans de plaques photographiques détenues par les archives de l’université de Harvard pour voir si quelque chose de similaire s’était produit autour de l’étoile plusieurs années auparavant. Ils n’ont rien trouvé.
Schaefer et son équipe de l’État de Louisiane ont décidé de vérifier à nouveau les données en utilisant une méthode d’analyse différente, et ont remarqué que l’étoile s’est atténuée très progressivement d’environ 20 % entre 1890 et 1989. “L’effet de base est faible et n’est pas évident”, a-t-il déclaré à New Scientist.
Schaefer en a conclu que pour que l’étoile s’assombrisse d’environ 20 % au cours d’un siècle entier, il faudrait que 648 000 comètes – chacune d’une largeur d’environ 200 kilomètres – aient transité par KIC 8462852, ce qui est totalement invraisemblable, a-t-il déclaré : “L’idée de la famille de comètes a été raisonnablement présentée comme la meilleure des propositions, tout en reconnaissant qu’elles étaient toutes médiocres. Mais nous avons maintenant une réfutation de cette idée, et en fait, de toutes les idées publiées.”
Nous sommes donc de retour à la planche à dessin, et cette fois-ci, nous n’avons même pas d’explications un tant soit peu plausibles pour expliquer ce qui se passe avec KIC 8462852.
Bien que Schaefer ait insisté sur le fait qu’une sphère de Dyson captant la lumière émettrait de la chaleur qui n’apparaît pas dans les signaux infrarouges enregistrés par l’étoile, l’affaire “Aliens… ?!” va probablement suivre KIC 8462852 dans sa tombe.
Mais ce n’est pas grave, car ce qui est encore plus cool que le non-événement extraterrestre, c’est le fait que nous sommes aux premières loges pour voir la méthode scientifique en action, et quoi de plus impressionnant que de voir des scientifiques essayer d’expliquer l’étoile probablement la plus bizarre jamais découverte ? Nous avons hâte de voir ce que sera le prochain chapitre de cette histoire.
L’analyse de Schaefer a été publiée sur le site Web arXiv. org.