Pour naviguer correctement sur la surface de notre planète, nous devons utiliser les indications de son champ magnétique. Et pour cela, nous devons garder une trace précise de l’activité de ce champ.
Dans cette optique, les scientifiques actualisent tous les cinq ans un modèle standardisé des mouvements et déformations détaillés du champ magnétique de la Terre. Mais récemment, les choses sont devenues étranges.
La version actuelle du World Magnetic Model (WMM) a été publiée par le US National Geophysical Data Center le 15 décembre 2014. On pourrait penser que nous n’avons pas à nous soucier d’une mise à jour avant décembre de cette année.
Ce n’est pas le cas. Un article d’Alexandra Witze publié dans Nature souligne l’urgence d’une version accélérée de ce modèle géophysique essentiel de la sphère magnétique terrestre.
En septembre, la NOAA a publié une version préliminaire rapide du MMT pour permettre à tous de tenir le coup jusqu’à la sortie de la nouvelle version (appelée MMT2015v2), mais il manque le calculateur, les cartes et les notes techniques qui accompagnent les mises à jour complètes.
Une version ajustée et complète du MMM devait être publiée cette semaine, mais en raison de la fermeture du gouvernement fédéral américain, nous devrons attendre la fin du mois pour la voir.
Ce n’est pas trop tôt : la version actuelle est déjà dépassée.
Le WMM est une carte mondiale des déviations des lignes de champ magnétique qui devraient indiquer le chemin vers les pôles. L’image ci-dessous est un exemple de 2010.
(Centre national de données géophysiques de la NOAA)
Pour le campeur moyen, le fait de savoir que le champ magnétique qui entoure notre planète est perpendiculaire à l’équateur est tout ce dont il a besoin pour tirer le meilleur parti de sa boussole.
Mais tout le monde ne peut pas se contenter d’une estimation approximative. Nos manuels scolaires montrent peut-être le champ magnétique sous la forme d’une série de lignes verticales bien nettes, mais les tourbillons chaotiques de la roche en fusion qui se trouve sous nos pieds font de cette bulle de magnétisme une chose tout sauf nette.
Si vous travaillez dans le secteur des transports ou si vous dirigez les opérations d’un ministère de la défense, par exemple, ces ondulations – ou déclinaisons magnétiques – du champ magnétique peuvent faire une différence cruciale lorsque vous essayez d’aller de A à B.
C’est là que le modèle WMM entre en jeu. Le modèle fournit une estimation de l’aspect que prendra le champ magnétique en constante évolution dans un avenir proche. Habituellement, les marges d’erreur de leurs prédictions ne deviennent problématiques qu’après environ cinq ans.
Lors d’une vérification annuelle du modèle au début de l’année 2018, des chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et du British Geological Survey ont senti des problèmes.
Les choses étaient tellement détraquées que la marge de manœuvre était déjà à sa limite, et il leur restait encore près de deux ans avant la mise à jour.
Les géomagnéticiens ont suivi de près l’évolution de la situation ces dernières années et savent que quelque chose ne tourne pas rond.
Peu après la publication du modèle actuel, les chercheurs ont signalé l’ accélération d’une région de magnétisme intense au-dessus de la partie nord de l’Amérique du Sud, un mouvement que les planificateurs n’avaient pas vu venir.
Pendant ce temps, une vaste étendue du champ magnétique s’étendant du Chili au Zimbabwe est devenue si faible qu’elle risque de laisser passer des niveaux dangereux de radiations et d’endommager l’électronique délicate des satellites qui passent.
Ensuite, il y a les méandres des pôles magnétiques dans ce que l’on appelle des excursions. Le pôle Nord magnétique fait une pause en Sibérie, après avoir récemment franchi la ligne internationale de changement de date.
La question de savoir si ces événements annoncent un renversement complet ou un affaiblissement à long terme de l’ensemble du champ fait débat.
En bref, personne n’est vraiment sûr de ce qui se passe ni de la manière de prévoir ces déviations. Et certains de ces décalages ont un impact plus important que d’autres.
“Le fait que le pôle se déplace rapidement rend cette région plus sujette à de grandes erreurs”, a déclaré à Witze le géomagnéticien Arnaud Chulliat, de l’université du Colorado à Boulder.
Les chercheurs introduisent plusieurs années de données pour fournir un correctif à court terme qui nous permettra de tenir jusqu’en 2019, la mise à jour habituelle étant toujours prévue pour la fin de l’année.
L’avenir nous dira si ce genre de correctifs est appelé à devenir un événement régulier ou si la durée de vie de cinq ans de chaque version du modèle doit être repensée.
Les géologues travaillent d’arrache-pied pour déterminer quels types d’événements météorologiques souterrains sont à l’origine de ces anomalies et ce que cela signifie pour l’avenir.
Une chose est sûre : nous sommes terriblement mal préparés si le terrain fait quelque chose de trop fou.
Croisons les doigts pour que nous puissions voir ce modèle ajusté en ligne avant le mois de février.