Pour la troisième fois dans l’histoire, un grave épisode de blanchiment des coraux devrait endommager 38 % des récifs de la planète, et les chercheurs préviennent que la hausse des températures océaniques qui en est responsable pourrait entraîner une destruction sans précédent.
S’étendant d’Hawaï à l’océan Indien, le blanchiment devrait détruire 12 000 kilomètres carrés de coraux cette année, avec la possibilité de s’étendre encore davantage en 2016. La combinaison mortelle d’un phénomène El Niño monstre, la grande “boule” d’eau chaude qui circule dans l’océan Pacifique, et des effets du réchauffement climatique est à l’origine de ce blanchissement, qui devrait durer au moins deux ans.
Un consortium de chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, du XL Catlin Seaview Survey, de l’université du Queensland en Australie et de Reef Check a fait ces prévisions sur la base d’une nouvelle étude qui a utilisé des modèles pour cartographier le mouvement du blanchiment et des observations sur le terrain des zones touchées.
“C’est seulement la troisième fois que nous assistons à ce que nous appelons un épisode de blanchiment mondial, c’est-à-dire un événement qui provoque un blanchiment massif dans l’océan Indien, l’océan Pacifique et le bassin Atlantique-Caraïbes”, a déclaré Mark Eakin, responsable du programme Coral Reef Watch de la NOAA, à Chris Mooney du Washington Post.
Jusqu’à présent, le blanchiment des coraux a été signalé dans le nord du Pacifique, l’océan Indien et l’ouest de l’océan Atlantique, et les Caraïbes devraient montrer des signes de dommages dans les semaines à venir. Pour qu’un épisode de blanchiment soit qualifié de “mondial”, il doit toucher les trois principaux bassins océaniques et au moins 100 kilomètres de récifs coralliens.
Les deux précédents événements mondiaux se sont produits en 1998 et 2010, et s’ils ont tous deux été dévastateurs pour les populations de coraux – en 1998, 16 % des coraux du monde et 10 % de la population de la Grande Barrière de Corail ont été anéantis – ce qui est inquiétant dans l’événement actuel, c’est la durée pendant laquelle il risque de se prolonger.
À l’heure actuelle, les chercheurs estiment que nous allons perdre 5 % des coraux de la planète en 2015, mais la destruction ne fera qu’empirer si le blanchiment se poursuit en 2016. “Nous observons une échelle spatiale de blanchiment similaire à travers le monde, mais s’étendant sur au moins deux ans”, a déclaré Eakin. “Cela signifie donc que beaucoup de ces coraux sont soumis à un stress vraiment prolongé, ou sont touchés deux années de suite”
Le blanchiment des coraux a lieu lorsque les températures de l’océan se réchauffent et stressent tellement les coraux qu’ils évincent les algues qui vivent en leur sein et leur donnent leur couleur. Le problème, c’est que ces algues fournissent également des nutriments aux coraux, ce qui signifie qu’ils sont vulnérables dans des conditions pour lesquelles ils n’ont pas évolué et qu’ils meurent souvent.
Naturellement, la gravité et la durée du réchauffement influent sur la durée pendant laquelle les populations de coraux peuvent résister et se rétablir. Selon le Sydney Morning Herald, les eaux à la surface de l’océan Pacifique oriental et autour de l’équateur se sont réchauffées de 4 degrés Celsius, grâce à El Nino, et plus en profondeur, certaines zones sont jusqu’à 7 degrés plus chaudes.
Non seulement les coraux de la Grande Barrière de Corail australienne seront affectés par l’événement actuel, mais la NOAA prévoit que 95 % de tous les récifs coralliens américains seront touchés au cours des 12 prochains mois, 60 % d’entre eux devant être “frappés par un stress thermique sévère et nous verrons beaucoup de coraux mourir”, a déclaré Eakin au Washington Post.